Deux ravageurs majeurs des cultures, la noctuelle du cotonnier et la chenille de la pointe du maïs, se sont croisés au Brésil, créant des hybrides résistants à plusieurs pesticides. Ce développement pose des risques pour la production de soja et la sécurité alimentaire mondiale. Les experts mettent en garde contre des pertes de rendement potentielles et des impacts environnementaux si les ravageurs se propagent sans contrôle.
Au Brésil, la noctuelle du cotonnier (Helicoverpa armigera) est arrivée en 2013, rejoignant la chenille de la pointe du maïs indigène (Helicoverpa zea), toutes deux connues comme des super-ravageurs pour leurs dommages étendus aux cultures. Ces papillons de nuit, qui se nourrissent d'une variété de plantes incluant le maïs, les tomates et le soja, se sont maintenant hybridés, échangeant des gènes conférant une résistance aux pesticides. Une analyse génétique de près de 1 000 papillons de nuit collectés au cours de la dernière décennie montre qu'un tiers des individus de H. armigera portent des gènes de résistance à la toxine Bt acquis de H. zea. Cette résistance est originaire d'Amérique du Nord, où le maïs Bt a été introduit dans les années 1990, et s'est depuis propagée vers le sud. Inversement, presque tous les H. zea au Brésil possèdent maintenant une résistance aux pyréthroïdes provenant de H. armigera. « Cela a le potentiel d'être un problème énorme », déclare Chris Jiggins de l'Université de Cambridge. La capacité des ravageurs à parcourir de longues distances complique les efforts de contrôle, et les hybrides pourraient dévaster les cultures de soja, plus de 90 % desquelles au Brésil sont des variétés Bt génétiquement modifiées produisant une toxine de Bacillus thuringiensis. Les exportations de soja brésiliennes nourrissent les personnes et le bétail dans le monde entier, de sorte que des rendements réduits pourraient faire grimper les prix des aliments et inciter à plus de déforestation pour étendre les terres agricoles, augmentant les émissions de gaz à effet de serre. « Nous sommes tout simplement ébahis par la rapidité avec laquelle cela s'est produit », ajoute Jiggins. Des experts comme Angela McGaughran de l'Université de Waikato soulignent comment la connectivité mondiale et le changement climatique exacerbent de telles invasions. Pour contrer la résistance, les agriculteurs sont invités à planter des refuges de cultures non Bt, bien que le respect soit inconstant. De nouvelles souches Bt multi-toxines émergent, mais Bruce Tabashnik de l'Université de l'Arizona insiste sur la préservation des protections actuelles par une meilleure gestion. Bien que l'hybridation propage la résistance, l'évolution intra-spécifique, comme observée en Chine avec H. armigera, reste la principale préoccupation. Les résultats, détaillés dans un preprint sur bioRxiv (DOI: 10.64898/2025.12.25.696198), soulignent la nécessité d'une surveillance vigilante des ravageurs dans le monde entier.
