Des chercheurs en Israël ont utilisé l'édition génétique CRISPR pour désactiver un gène produisant des composés amers dans le pamplemousse, rendant potentiellement le fruit plus attrayant pour les consommateurs. Cette innovation pourrait élargir le marché des agrumes et lutter contre la maladie dévastatrice du greening des agrumes en permettant des variétés résistantes au froid et comestibles. L'approche vise à déplacer la culture des agrumes vers des régions tempérées comme le nord de l'Europe.
Dans le but de rendre le pamplemousse moins amer, des scientifiques du Volcani Center à Rishon LeZion, en Israël, ont employé la technologie CRISPR pour désactiver le gène responsable de la production de naringine, néohésperidine et poncirine — les principaux composés à l'origine du goût prononcé du fruit. «Cela pourrait élargir le marché», déclare Nir Carmi, chercheur de l'équipe. «Les enfants n'aiment généralement pas le pamplemousse car il est trop amer pour eux».Ce travail aborde plusieurs défis auxquels est confrontée l'industrie des agrumes. Une maladie bactérienne connue sous le nom de greening des agrumes, ou huanglongbing, ravage les vergers, particulièrement dans les zones subtropicales comme la Floride. Les insectes qui transmettent les bactéries ne survivent pas aux hivers froids, limitant la culture aux climats plus chauds. Cependant, les variétés d'agrumes résistantes au froid existantes, comme l'oranger trifolié, sont immangeables en raison de leur forte amertume.En éditant le gène producteur d'enzyme, l'équipe a créé des arbres de pamplemousse où ces composés amers étaient indétectables dans les feuilles, suggérant que le fruit en sera également dépourvu une fois mature. Les arbres de pamplemousse mettent plusieurs années à fructifier, de sorte que les tests de goût sont en attente. Les plantes éditées actuelles incluent un gène marqueur, les classant comme transgéniques et compliquant l'approbation réglementaire dans de nombreux pays. Aux États-Unis et au Japon, les éditions génétiques simples sans tels marqueurs ne sont pas considérées comme de l'ingénierie génétique, facilitant l'accès au marché.Les chercheurs prévoient de répéter l'édition sans le gène marqueur, un processus qualifié de «très fastidieux» par Elena Plesser, membre de l'équipe. Ils entendent également appliquer la technique à l'oranger trifolié et croiser les résultats avec des variétés populaires comme les orangers pour développer des fruits sans pépins, savoureux et tolérants au froid — un objectif qui pourrait prendre de nombreuses années.Nir Carmi estime que le projet de son groupe est le plus avancé parmi les initiatives similaires dans le monde. Erin Mulvihill, de l'Université d'Ottawa, note que une telle édition pourrait améliorer considérablement la palatabilité du fruit. Cependant, les interactions du pamplemousse avec des médicaments comme les statines, dues en partie à la naringine, persistent ; les éliminer complètement nécessiterait l'édition de plusieurs gènes.Les résultats paraissent dans The Plant Journal (DOI: 10.1111/tpj.70654).
