Investigadores en Israel han utilizado la edición genética CRISPR para desactivar un gen que produce compuestos amargos en el pomelo, lo que podría hacer la fruta más atractiva para los consumidores. Esta innovación podría ampliar el mercado de los cítricos y combatir la devastadora enfermedad del enverdecimiento de los cítricos al permitir variedades resistentes al frío y comestibles. El enfoque busca trasladar el cultivo de cítricos a regiones templadas como el norte de Europa.
En un esfuerzo por hacer el pomelo menos amargo, científicos del Volcani Center en Rishon LeZion, Israel, han empleado la tecnología CRISPR para desactivar el gen responsable de producir naringina, neohesperidina y poncirina, los principales compuestos detrás del sabor agudo de la fruta. «Podría ampliar el mercado», dice Nir Carmi, investigador del equipo. «A los niños no suele gustarles el pomelo porque es demasiado amargo para ellos».El trabajo aborda múltiples desafíos que enfrenta la industria citrícola. Una enfermedad bacteriana conocida como enverdecimiento de los cítricos, o huanglongbing, está devastando los huertos, particularmente en áreas subtropicales como Florida. Los insectos que transmiten las bacterias no sobreviven a inviernos fríos, lo que limita el cultivo a climas más cálidos. Sin embargo, las variedades de cítricos resistentes al frío existentes, como la naranja trifoliada, son incomestibles debido a sus altos niveles de amargor.Al editar el gen productor de la enzima, el equipo creó árboles de pomelo en los que estos compuestos amargos eran indetectables en las hojas, lo que sugiere que la fruta también carecerá de ellos una vez madura. Los árboles de pomelo tardan varios años en dar fruto, por lo que las pruebas de sabor están pendientes. Las plantas editadas actuales incluyen un gen marcador, clasificándolas como transgénicas y complicando la aprobación regulatoria en muchos países. En EE.UU. y Japón, las ediciones genéticas simples sin tales marcadores no se consideran ingeniería genética, facilitando el camino al mercado.Los investigadores planean repetir la edición sin el gen marcador, un proceso descrito por la miembro del equipo Elena Plesser como «muy tedioso». También pretenden aplicar la técnica a naranjas trifoliadas y cruzar los resultados con variedades populares como las naranjas para desarrollar frutas sin semillas, deliciosas y tolerantes al frío, un objetivo que podría tomar muchos años.Nir Carmi cree que el proyecto de su grupo es el más avanzado entre esfuerzos similares en todo el mundo. Erin Mulvihill, de la Universidad de Ottawa, señala que dicha edición podría mejorar significativamente la palatabilidad de la fruta. Sin embargo, las interacciones del pomelo con medicamentos como las estatinas, en parte debido a la naringina, persisten; eliminarlas por completo requeriría editar múltiples genes.Los hallazgos aparecen en The Plant Journal (DOI: 10.1111/tpj.70654).
