Peneliti di Israel telah menggunakan pengeditan gen CRISPR untuk menonaktifkan gen yang menghasilkan bahan kimia pahit pada jeruk bali, berpotensi membuat buah tersebut lebih menarik bagi konsumen. Inovasi ini dapat memperluas pasar sitrus dan memerangi penyakit greening sitrus yang merusak dengan memungkinkan varietas tahan dingin yang dapat dimakan. Pendekatan ini bertujuan memindahkan pertanian sitrus ke wilayah beriklim sedang seperti Eropa utara.
Dalam upaya membuat jeruk bali kurang pahit, ilmuwan di Volcani Center di Rishon LeZion, Israel, telah menggunakan teknologi CRISPR untuk menonaktifkan gen yang bertanggung jawab atas produksi naringin, neohesperidin, dan poncirin—senyawa utama di balik rasa tajam buah tersebut. «Ini bisa memperluas pasar», kata Nir Carmi, peneliti dalam tim. «Anak-anak biasanya tidak suka jeruk bali karena terlalu pahit bagi mereka».Pekerjaan ini mengatasi berbagai tantangan yang dihadapi industri sitrus. Penyakit bakteri yang dikenal sebagai greening sitrus, atau huanglongbing, sedang menghancurkan kebun-kebun, terutama di daerah subtropis seperti Florida. Serangga yang menularkan bakteri tersebut tidak dapat bertahan di musim dingin yang dingin, membatasi pertanian pada iklim yang lebih hangat. Namun, varietas sitrus tahan dingin yang ada, seperti jeruk trifoliate, tidak dapat dimakan karena tingkat kepahitannya yang tinggi.Dengan mengedit gen penghasil enzim, tim menciptakan pohon jeruk bali di mana bahan kimia pahit ini tidak terdeteksi pada daunnya, menunjukkan bahwa buahnya juga akan kekurangan bahan tersebut saat matang. Pohon jeruk bali membutuhkan beberapa tahun untuk berbuah, sehingga uji rasa masih menunggu. Tanaman yang diedit saat ini termasuk gen penanda, mengklasifikasikannya sebagai transgenik dan mempersulit persetujuan regulasi di banyak negara. Di AS dan Jepang, pengeditan gen sederhana tanpa penanda tersebut tidak dianggap sebagai rekayasa genetika, memudahkan jalan ke pasar.Para peneliti berencana mengulangi pengeditan tanpa gen penanda, proses yang digambarkan oleh anggota tim Elena Plesser sebagai «sangat melelahkan». Mereka juga berniat menerapkan teknik tersebut pada jeruk trifoliate dan menyilangkan hasilnya dengan varietas populer seperti jeruk untuk mengembangkan buah tanpa biji yang lezat dan tahan cuaca dingin—tujuan yang mungkin memakan waktu bertahun-tahun.Nir Carmi yakin bahwa proyek kelompoknya adalah yang paling maju di antara upaya serupa di seluruh dunia. Erin Mulvihill dari University of Ottawa mencatat bahwa pengeditan semacam itu dapat meningkatkan kelayakan makan buah secara signifikan. Namun, interaksi jeruk bali dengan obat-obatan seperti statin, sebagian karena naringin, tetap ada; menghilangkannya sepenuhnya akan memerlukan pengeditan beberapa gen.Temuan tersebut muncul di The Plant Journal (DOI: 10.1111/tpj.70654).
