Dos plagas principales de cultivos, la palomilla del algodón y la palomilla de la mazorca del maíz, se han cruzado en Brasil, creando híbridos resistentes a múltiples pesticidas. Este desarrollo representa riesgos para la producción de soja y la seguridad alimentaria mundial. Los expertos advierten de posibles pérdidas de rendimiento e impactos ambientales si las plagas se propagan sin control.
En Brasil, la palomilla del algodón (Helicoverpa armigera) llegó en 2013, uniéndose a la palomilla de la mazorca del maíz nativa (Helicoverpa zea), ambas conocidas como megaplagas por sus daños generalizados a los cultivos. Estas polillas, que se alimentan de una variedad de plantas incluyendo maíz, tomates y soja, ahora se han hibridado, intercambiando genes que confieren resistencia a los pesticidas. Génesis análisis de casi 1.000 polillas recolectadas en la última década muestra que un tercio de los individuos de H. armigera portan genes de resistencia a la toxina Bt adquiridos de H. zea. Esta resistencia se originó en Norteamérica, donde se introdujo el maíz Bt en los años 90, y desde entonces se ha extendido hacia el sur. Por el contrario, casi todos los H. zea en Brasil ahora poseen resistencia a los piretroides proveniente de H. armigera. «Tiene el potencial de ser un problema enorme», dice Chris Jiggins de la Universidad de Cambridge. La capacidad de las plagas para viajar largas distancias complica los esfuerzos de control, y los híbridos podrían devastar los cultivos de soja, más del 90% de los cuales en Brasil son variedades Bt modificadas genéticamente que producen una toxina de Bacillus thuringiensis. Las exportaciones de soja de Brasil alimentan a personas y ganado a nivel global, por lo que rendimientos reducidos podrían elevar los precios de los alimentos e impulsar más deforestación para expandir tierras de cultivo, aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero. «Estamos simplemente anonadados por la rapidez con la que ha ocurrido», añade Jiggins. Expertos como Angela McGaughran de la Universidad de Waikato destacan cómo la conectividad global y el cambio climático exacerban tales invasiones. Para contrarrestar la resistencia, se aconseja a los agricultores plantar refugios de cultivos no Bt, aunque el cumplimiento es inconsistente. Están surgiendo nuevas cepas Bt de múltiples toxinas, pero Bruce Tabashnik de la Universidad de Arizona enfatiza la preservación de las protecciones actuales mediante una mejor gestión. Aunque la hibridación propaga la resistencia, la evolución intraespecífica, como se ve en China con H. armigera, sigue siendo la principal preocupación. Los hallazgos, detallados en un preprint de bioRxiv (DOI: 10.64898/2025.12.25.696198), subrayan la necesidad de un monitoreo vigilante de plagas en todo el mundo.
