Científicos que colaboran con agricultores en Senegal han demostrado que enriquecer el suelo con nitrógeno reduce los daños del saltamontes senegalés y duplica las cosechas de mijo. Este enfoque hace que los cultivos sean menos atractivos para las plagas al alterar su contenido nutricional. Los hallazgos, probados en granjas reales, ofrecen una herramienta sostenible para gestionar insectos migratorios.
Las plagas de langostas representan una amenaza persistente para la agricultura global, capaces de devastar cultivos en áreas vastas equivalentes a grandes ciudades como Nueva York o Phoenix. Arianne Cease, que dirige la Iniciativa Global de Langostas de la Universidad Estatal de Arizona, ha pasado más de 15 años estudiando estos insectos y formas de mitigar su impacto. La última investigación de su equipo, publicada en Scientific Reports en 2026, revela una estrategia simple basada en el suelo que frena los brotes. El estudio se centró en el saltamontes senegalés, que daña frecuentemente los cultivos en grupos más pequeños en lugar de formar enjambres masivos. En colaboración con comunidades que habían participado previamente en proyectos más pequeños, los investigadores trabajaron con 100 agricultores en dos pueblos senegaleses. Cada agricultor plantó dos parcelas de mijo: una tratada con fertilizante de nitrógeno y otra sin tratar. Los resultados mostraron claros beneficios en las parcelas tratadas. Albergaban menos saltamontes, exhibían menos daño en las hojas y produjeron el doble de mijo en la cosecha. Las mediciones realizadas tres veces durante la temporada de crecimiento confirmaron las reducciones, sin aumento de otras plagas. Cease explicó el mecanismo: los suelos pobres en nutrientes producen plantas altas en carbohidratos pero bajas en proteínas, creando una 'dieta de donut' ideal para las necesidades energéticas de las langostas durante la migración. El enriquecimiento con nitrógeno cambia este equilibrio, aumentando las proteínas y reduciendo los carbohidratos, lo que dificulta la proliferación de los insectos. «Este avance representa un paso importante hacia adelante en la gestión sostenible de plagas migratorias, ofreciendo una herramienta basada en la comunidad que amplía las opciones de tratamiento disponibles», dijo Cease. El autor principal, Mamour Touré, de la Université Gaston Berger en Saint-Louis, Senegal, destacó el valor práctico: «Los resultados son de gran importancia para la comunidad científica y también para los agricultores senegaleses. El estudio les dio una mejor comprensión de los saltamontes y langostas, así como una forma práctica de controlarlos a nivel local». Aunque el ensayo utilizó fertilizante, los esfuerzos en curso enfatizan el compost para una sostenibilidad a largo plazo. La financiación de USAID finalizó a principios de 2025, pero los agricultores han adoptado el compostaje de manera independiente, abandonando la práctica de quemar residuos de cultivos. Touré señaló: «Los agricultores afirmaron unánimemente que ya no queman los residuos de cultivos después de limpiar la tierra, sino que practican el compostaje para fertilizar sus campos, ayudando así a reducir las infestaciones de saltamontes». El equipo ahora busca financiación para extender este método a otras regiones afectadas por langostas. Para Estados Unidos, que no tiene langostas nativas pero enfrenta plagas de saltamontes como las especies del 'Dirty Dozen', la investigación es relevante. Cease advirtió sobre una posible expansión del langosta centroamericano, prediciendo que Texas podría convertirse en hábitat adecuado en 10 a 15 años.
