Des scientifiques collaborant avec des agriculteurs au Sénégal ont démontré que l'enrichissement du sol en azote réduit les dommages causés par le criquet sénégalais et double les récoltes de mil. Cette approche rend les cultures moins attractives pour les ravageurs en modifiant leur teneur nutritionnelle. Les résultats, testés sur de vraies fermes, offrent un outil durable pour gérer les insectes migrateurs.
Les essaims de criquets représentent une menace persistante pour l'agriculture mondiale, capables de dévaster les cultures sur des vastes zones équivalentes à des grandes villes comme New York ou Phoenix. Arianne Cease, qui dirige le Global Locust Initiative de l'Arizona State University, a passé plus de 15 ans à étudier ces insectes et les moyens d'atténuer leur impact. La dernière recherche de son équipe, publiée dans Scientific Reports en 2026, révèle une stratégie simple basée sur le sol qui freine les épidémies. L'étude s'est concentrée sur le criquet sénégalais, qui endommage fréquemment les cultures en petits groupes plutôt qu'en formant d'immenses essaims. En partenariat avec des communautés ayant collaboré précédemment sur des projets plus petits, les chercheurs ont travaillé avec 100 agriculteurs dans deux villages sénégalais. Chaque agriculteur a planté deux parcelles de mil : une traitée avec de l'engrais azoté et une non traitée. Les résultats ont montré des avantages clairs dans les parcelles traitées. Elles abritaient moins de criquets, présentaient moins de dommages foliaires et ont produit deux fois plus de mil à la récolte. Des mesures prises trois fois pendant la saison de croissance ont confirmé les réductions, sans augmentation d'autres ravageurs. Cease a expliqué le mécanisme : les sols pauvres en nutriments produisent des plantes riches en glucides mais pauvres en protéines, créant un 'régime donut' idéal pour les besoins énergétiques des criquets pendant la migration. L'enrichissement en azote modifie cet équilibre, en augmentant les protéines et en réduisant les glucides, ce qui entrave la capacité des insectes à prospérer. «Cette avancée représente une étape importante vers une gestion durable des ravageurs migrateurs, offrant un outil communautaire qui élargit les options de traitement disponibles», a déclaré Cease. L'auteur principal, Mamour Touré, de l'Université Gaston Berger à Saint-Louis, au Sénégal, a souligné la valeur pratique : «Les résultats sont d'une grande importance pour la communauté scientifique et aussi pour les agriculteurs sénégalais. L'étude leur a donné une meilleure compréhension des criquets et des locustes, ainsi qu'une méthode pratique pour les contrôler au niveau local». Bien que l'essai ait utilisé des engrais, les efforts en cours mettent l'accent sur le compost pour une durabilité à long terme. Le financement de l'USAID s'est terminé début 2025, mais les agriculteurs ont adopté le compostage de manière indépendante, abandonnant la pratique de brûler les résidus de cultures. Touré a noté : «Les agriculteurs ont unanimement déclaré qu'ils ne brûlent plus les résidus de cultures après le défrichage, mais pratiquent plutôt le compostage pour fertiliser leurs champs, aidant ainsi à réduire les infestations de criquets». L'équipe cherche désormais des fonds pour étendre cette méthode à d'autres régions touchées par les locustes. Pour les États-Unis, qui n'ont pas de locustes indigènes mais font face à des ravageurs comme les espèces du 'Dirty Dozen', la recherche est pertinente. Cease a mis en garde contre une expansion potentielle du criquet centro-américain, prédisant que le Texas pourrait devenir un habitat adapté dans 10 à 15 ans.
