De nouvelles recherches révèlent que l'azote suffisant dans le sol permet aux forêts tropicales de se remettre deux fois plus vite après la déforestation. Les scientifiques ont suivi la repousse en Amérique centrale pendant des décennies, découvrant que l'azote est clé pour un retour plus rapide des arbres et une plus grande capture de carbone. Les résultats suggèrent des stratégies naturelles pour améliorer la reforestation sans engrais.
Des chercheurs de l'University of Leeds ont mené la plus grande et la plus longue expérience sur les impacts des nutriments dans la récupération des forêts tropicales. Ils ont surveillé 76 parcelles en Amérique centrale, certaines défrichées pour l'exploitation forestière ou l'agriculture, pendant jusqu'à 20 ans. Les parcelles ont reçu des traitements variés : engrais azoté, phosphore, les deux, ou rien. Les résultats, publiés le 13 janvier 2026 dans Nature Communications, montrent que l'azote adéquat a doublé les taux de repousse dans la première décennie par rapport aux sites pauvres en azote. Le phosphore seul n'a pas eu d'effet similaire. Les collaborateurs incluaient des institutions comme le Smithsonian Tropical Research Institute, Yale University et Princeton University. L'auteur principal Wenguang Tang, qui a terminé son doctorat à Leeds, a déclaré : « Notre étude est passionnante car elle suggère des moyens d'augmenter la capture et le stockage des gaz à effet de serre par la reforestation en gérant les nutriments disponibles pour les arbres. » L'équipe déconseille l'utilisation généralisée d'engrais en raison des risques comme les émissions d'oxyde nitreux, un puissant gaz à effet de serre. Au lieu de cela, ils recommandent de planter des légumineuses fixatrices d'azote ou de restaurer les forêts dans des zones riches en azote influencées par la pollution. Les forêts tropicales servent de puits de carbone vitaux, séquestrant le carbone atmosphérique. L'étude estime que les limitations en azote empêchent le stockage de 0,69 milliard de tonnes de CO2 par an dans le monde entier — équivalent à deux ans d'émissions du Royaume-Uni. Ces insights arrivent après la COP 30 au Brésil, où la Tropical Forest Forever Facility a été lancée pour aider à la protection et à la restauration des forêts. La chercheuse principale Dr. Sarah Batterman, professeure associée à la School of Geography de Leeds, a noté : « Nos résultats expérimentaux ont des implications pour la façon dont nous comprenons et gérons les forêts tropicales pour des solutions climatiques naturelles. Éviter la déforestation des forêts tropicales matures doit toujours être priorisé, mais nos résultats sur les impacts des nutriments sur la séquestration du carbone sont importants alors que les décideurs évaluent où et comment restaurer les forêts pour maximiser la séquestration du carbone. »