Des décennies de suppression des incendies dans l'ouest des États-Unis ont créé un déficit de feux significatif, rendant des millions d'hectares vulnérables à des brasiers plus importants. Une nouvelle recherche présentée à la réunion annuelle de l'AGU 2025 estime que 38 millions d'hectares sont historiquement en retard sur les brûlages, avec 74 % de la région affectée. Les scientifiques appellent à un virage vers des feux gérés pour restaurer la santé des forêts face au réchauffement et à l'assèchement.
Depuis plus d'un siècle, les États-Unis ont investi des milliards pour supprimer les incendies de forêt afin de protéger les communautés et les écosystèmes. Cependant, cette approche a eu des conséquences imprévues, car elle empêche les brûlages naturels qui éliminent les matières mortes et recyclent les nutriments dans le sol. Les chercheurs mettent désormais en garde que la majeure partie de l'ouest des États-Unis souffre d'un «déficit de feu», où les combustibles accumulés augmentent le risque d'incendies catastrophiques.
L'étude, dirigée par Winslow Hansen du Cary Institute of Ecosystem Studies et directeur du Western Fire and Forest Resilience Collaborative, a été présentée le 18 décembre 2025 lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU) à La Nouvelle-Orléans. En utilisant des archives de pollen, des échantillons de sol et le programme Landfire, l'équipe a reconstruit les schémas historiques des incendies et les a comparés aux actuels. Ils ont découvert que 74 % de l'ouest des États-Unis — couvrant près de 38 millions d'hectares — a brûlé moins que prévu selon les intervalles historiques. Combler cet écart nécessiterait environ 3,8 millions d'hectares brûlés par an pendant la prochaine décennie, le triple de la surface touchée lors de la saison record d'incendies de 2020.
«Les conditions deviennent si chaudes et sèches qu'elles provoquent d'énormes quantités de feux par rapport aux archives historiques», a déclaré Hansen. «Cependant, nous devons encore faire face à l'héritage de 150 ans de suppression des incendies. Ensemble, l'assèchement et les combustibles trop denses annoncent un avenir difficile et plus enflammé."
Pour combler le déficit, les experts recommandent de combiner des brûlis dirigés, un éclaircissage mécanique de la végétation et de laisser brûler naturellement les incendies à faible risque. «Il y a encore beaucoup d'incendies qui brûlent aujourd'hui… qui réduisent nos charges de combustibles et revitalisent les écosystèmes», a noté Hansen. «Au lieu de les supprimer et de les éteindre, nous devons les laisser accomplir un bon travail écologique pour nous aider à relever ce défi quand le risque est faible."
Toutes les zones ne sont pas confrontées au même problème. Dans le sud-ouest, particulièrement en Californie du Sud, les incendies allumés par l'homme ont créé un surplus dans les broussailles et le chaparral, entravant potentiellement la régénération. Des parties de la Cascadia montrent aussi un excès de brûlage, lié à la sécheresse et à la chaleur climatiques. «J'ai été un peu surpris de voir déjà ces signaux de surplus dus au changement climatique», a commenté Hansen, s'attendant à de telles tendances plus tard.
Bien que la recherche souligne la nécessité d'une gestion proactive du feu, l'ampleur des brûlages requis reste intimidante, soulignant l'urgence d'adapter les politiques pour embrasser le feu comme une force de restauration.