Décadas de supressão de incêndios no oeste dos Estados Unidos criaram um déficit significativo de fogo, deixando milhões de hectares de terra vulneráveis a incêndios maiores. Nova pesquisa apresentada na Reunião Anual da AGU 2025 estima que 38 milhões de hectares estão historicamente atrasados em queima, com 74% da região afetada. Cientistas pedem uma mudança para incêndios gerenciados para restaurar a saúde florestal em meio a condições de aquecimento e secas.
Por mais de um século, os Estados Unidos investiram bilhões na supressão de incêndios florestais para proteger comunidades e ecossistemas. No entanto, essa abordagem teve consequências não intencionais, pois impede queimas naturais que limpam material morto e reciclam nutrientes no solo. Pesquisadores agora alertam que grande parte do oeste dos EUA está em um "déficit de fogo", onde combustíveis acumulados aumentam o risco de incêndios catastróficos.
O estudo, liderado por Winslow Hansen do Cary Institute of Ecosystem Studies e diretor do Western Fire and Forest Resilience Collaborative, foi apresentado em 18 de dezembro de 2025 na Reunião Anual da American Geophysical Union (AGU) em Nova Orleans. Usando registros de pólen, amostras de solo e o programa Landfire, a equipe reconstruiu padrões históricos de incêndios e os comparou aos modernos. Eles descobriram que 74% do oeste dos EUA — abrangendo quase 38 milhões de hectares — queimou menos do que o esperado com base nos intervalos históricos. Fechar essa lacuna exigiria cerca de 3,8 milhões de hectares queimando anualmente na próxima década, o triplo da área carbonizada na histórica temporada de incêndios de 2020.
"As condições estão ficando tão quentes e secas que estão causando quantidades enormes de fogo em comparação com o registro histórico", disse Hansen. "No entanto, ainda estamos lidando com o legado de 150 anos de supressão de incêndios. Juntas, as condições de secagem e combustíveis excessivamente densos prenunciam um futuro desafiador e mais incendiário."
Para lidar com o déficit, especialistas recomendam combinar queimas prescritas, desbaste mecânico de vegetação e permitir que incêndios de baixo risco queimem naturalmente. "Ainda há muitos incêndios florestais que queimam hoje… que estão reduzindo nossas cargas de combustível e revitalizando ecossistemas", observou Hansen. "Em vez de suprimir esses incêndios e apagá-los, temos que deixá-los fazer um bom trabalho ecológico para nos ajudar a enfrentar esse desafio quando o risco é baixo."
Nem todas as áreas enfrentam o mesmo problema. No sudoeste, particularmente no sul da Califórnia, incêndios iniciados por humanos criaram um excedente em arbustos e chaparral, potencialmente impedindo a regeneração. Partes da Cascadia também mostram queima excessiva, ligada à seca e calor impulsionados pelo clima. "Fiquei um pouco surpreso em ver esses sinais de excedente impulsionado pelas mudanças climáticas já", comentou Hansen, esperando tais tendências mais tarde.
Embora a pesquisa destaque a necessidade de gerenciamento proativo de incêndios, a escala da queima necessária permanece assustadora, enfatizando a urgência de adaptar políticas para abraçar o fogo como uma força restauradora.