Dekade-dekade penekanan kebakaran di barat Amerika Serikat telah menciptakan defisit kebakaran yang signifikan, meninggalkan jutaan hektar lahan rentan terhadap kobaran api yang lebih besar. Penelitian baru yang dipresentasikan di Pertemuan Tahunan AGU 2025 memperkirakan bahwa 38 juta hektar secara historis tertinggal dalam pembakaran, dengan 74% wilayah terdampak. Para ilmuwan mendesak pergeseran menuju kebakaran yang dikelola untuk memulihkan kesehatan hutan di tengah kondisi pemanasan dan pengeringan.
Selama lebih dari satu abad, Amerika Serikat telah menginvestasikan miliaran dolar untuk menekan kebakaran hutan guna melindungi komunitas dan ekosistem. Namun, pendekatan ini memiliki konsekuensi tak terduga, karena mencegah pembakaran alami yang membersihkan material mati dan mendaur ulang nutrisi ke tanah. Peneliti kini memperingatkan bahwa sebagian besar barat AS berada dalam "defisit kebakaran", di mana bahan bakar yang terakumulasi meningkatkan risiko kebakaran katastrofik.
Studi yang dipimpin oleh Winslow Hansen dari Cary Institute of Ecosystem Studies dan direktur Western Fire and Forest Resilience Collaborative, dipresentasikan pada 18 Desember 2025 di Pertemuan Tahunan American Geophysical Union (AGU) di New Orleans. Menggunakan catatan serbuk sari, sampel tanah, dan program Landfire, tim merekonstruksi pola kebakaran historis dan membandingkannya dengan yang modern. Mereka menemukan bahwa 74% barat AS—yang mencakup hampir 38 juta hektar—telah terbakar lebih sedikit dari yang diharapkan berdasarkan interval historis. Menutup kesenjangan ini akan membutuhkan sekitar 3,8 juta hektar terbakar setiap tahun selama dekade mendatang, tiga kali lipat luas yang hangus dalam musim kebakaran 2020 yang memecahkan rekor.
"Kondisi menjadi begitu hangat dan kering sehingga menyebabkan jumlah kebakaran besar dibandingkan catatan historis," kata Hansen. "Namun, kita masih menghadapi warisan 150 tahun penekanan kebakaran. Bersama-sama, kondisi pengeringan dan bahan bakar yang terlalu padat menandakan masa depan yang menantang dan lebih berapi-api."
Untuk mengatasi defisit, para ahli merekomendasikan kombinasi pembakaran terkontrol, penebangan mekanis vegetasi, dan membiarkan kebakaran berisiko rendah terbakar secara alami. "Masih ada banyak kebakaran hutan yang terjadi hari ini… yang mengurangi beban bahan bakar kita dan merevitalisasi ekosistem," catat Hansen. "Daripada menekan kebakaran itu dan memadamkannya, kita harus membiarkannya melakukan pekerjaan ekologis yang baik untuk membantu kita mengatasi tantangan ini ketika risikonya rendah."
Tidak semua area menghadapi masalah yang sama. Di barat daya, khususnya California Selatan, kebakaran yang disebabkan manusia telah menciptakan kelebihan di semak belukar dan chaparral, yang berpotensi menghambat regenerasi. Bagian-bagian Cascadia juga menunjukkan pembakaran berlebih, terkait dengan kekeringan dan panas yang didorong iklim. "Saya agak terkejut melihat sinyal kelebihan yang didorong perubahan iklim ini sudah ada," komentar Hansen, mengharapkan tren tersebut nanti.
Meskipun penelitian menyoroti kebutuhan pengelolaan kebakaran proaktif, skala pembakaran yang diperlukan tetap menakutkan, menekankan urgensi adaptasi kebijakan untuk merangkul kebakaran sebagai kekuatan pemulih.