Decennier av brandbekämpning i västra USA har skapat ett betydande brandunderskott, vilket lämnar miljoner hektar mark sårbara för större bränder. Ny forskning presenterad vid AGU:s årsmöte 2025 uppskattar att 38 miljoner hektar historiskt sett ligger efter i bränning, med 74 procent av regionen påverkat. Forskare uppmanar till övergång till hanterade bränder för att återställa skogens hälsa mitt i uppvärmning och torkan.
I över ett sekel har USA investerat miljarder i att bekämpa skogsbränder för att skydda samhällen och ekosystem. Denna strategi har dock haft oavsiktliga konsekvenser, eftersom den hindrar naturliga bränder som rensar död ved och återcirkulerar näringsämnen till jorden. Forskare varnar nu för att stora delar av västra USA befinner sig i ett "brandunderskott", där ansamlad bränsle ökar risken för katastrofala bränder.
Studien, ledd av Winslow Hansen vid Cary Institute of Ecosystem Studies och chef för Western Fire and Forest Resilience Collaborative, presenterades den 18 december 2025 vid American Geophysical Unions (AGU) årsmöte i New Orleans. Med hjälp av pollenregister, jordprover och Landfire-programmet rekonstruerade teamet historiska brandmönster och jämförde dem med moderna. De fann att 74 procent av västra USA – som omfattar nästan 38 miljoner hektar – har brunnit mindre än förväntat baserat på historiska intervaller. För att täppa till detta gap skulle cirka 3,8 miljoner hektar behöva brinna årligen under nästa decennium, tre gånger arealen som brann i rekordåret 2020.
"Förhållandena blir så varma och torra att det orsakar enorma mängder eld jämfört med historiska register", sa Hansen. "Vi hanterar dock fortfarande arvet från 150 års brandbekämpning. Tillsammans pekar torra förhållanden och alltför tät bränsle på en utmanande och mer brandbenägen framtid."
För att åtgärda underskottet rekommenderar experter en kombination av kontrollerade bränder, mekanisk gallring av vegetation och att låta lågriskbränder brinna fritt. "Det finns fortfarande massor av skogsbränder som brinner idag… som minskar vår bränslebelastning och återupplivar ekosystem", noterade Hansen. "Istället för att bekämpa dessa bränder och släcka dem måste vi låta dem utföra viktigt ekologiskt arbete när risken är låg."
Alla områden påverkas inte lika. I sydvästra USA, särskilt södra Kalifornien, har människostartade bränder skapat överskott i buskmarker och chaparral, vilket potentiellt hindrar återväxt. Delar av Cascadia visar också överbränning, kopplat till klimatdrivna torkor och värme. "Jag blev lite förvånad över att se dessa signaler på klimatförändringsdrivet överskott redan", kommenterade Hansen, och förväntade sådana trender senare.
Medan forskningen understryker behovet av proaktivt brandförebyggande är skalan på nödvändig bränning skrämmande och betonar brådskan i att anpassa policys för att omfamna eld som en återställande kraft.