Décadas de supresión de incendios en el oeste de Estados Unidos han creado un déficit significativo de fuego, dejando millones de hectáreas de terreno vulnerables a incendios mayores. Nueva investigación presentada en la Reunión Anual de AGU 2025 estima que 38 millones de hectáreas están históricamente rezagadas en quema, con el 74 % de la región afectada. Los científicos instan a un cambio hacia incendios gestionados para restaurar la salud forestal en medio de condiciones de calentamiento y sequía.
Durante más de un siglo, Estados Unidos ha invertido miles de millones en suprimir incendios forestales para proteger comunidades y ecosistemas. Sin embargo, este enfoque ha tenido consecuencias no intencionadas, ya que impide las quemas naturales que eliminan material muerto y reciclan nutrientes en el suelo. Los investigadores advierten ahora que gran parte del oeste de EE. UU. se encuentra en un «déficit de fuego», donde los combustibles acumulados aumentan el riesgo de incendios catastróficos.
El estudio, liderado por Winslow Hansen del Cary Institute of Ecosystem Studies y director del Western Fire and Forest Resilience Collaborative, se presentó el 18 de diciembre de 2025 en la Reunión Anual de la American Geophysical Union (AGU) en Nueva Orleans. Utilizando registros de polen, muestras de suelo y el programa Landfire, el equipo reconstruyó patrones históricos de incendios y los comparó con los modernos. Encontraron que el 74 % del oeste de EE. UU. —que abarca casi 38 millones de hectáreas— ha ardido menos de lo esperado según los intervalos históricos. Cerrar esta brecha requeriría que ardieran unos 3,8 millones de hectáreas anuales durante la próxima década, el triple del área quemada en la histórica temporada de incendios de 2020.
«Las condiciones se están volviendo tan cálidas y secas que están causando cantidades enormes de fuego en comparación con el registro histórico», dijo Hansen. «Sin embargo, aún estamos lidiando con el legado de 150 años de supresión de incendios. Juntas, las condiciones de sequía y los combustibles demasiado densos auguran un futuro desafiante y más ígneo».
Para abordar el déficit, los expertos recomiendan combinar quemas prescritas, aclarado mecánico de vegetación y permitir que los incendios forestales de bajo riesgo ardan de forma natural. «Todavía hay muchos incendios forestales que arden hoy... que están reduciendo nuestras cargas de combustible y revitalizando ecosistemas», señaló Hansen. «En lugar de suprimir esos incendios y apagarlo, tenemos que dejar que hagan un buen trabajo ecológico para ayudarnos a abordar este desafío cuando el riesgo es bajo».
No todas las áreas enfrentan el mismo problema. En el suroeste, particularmente en el sur de California, los incendios provocados por humanos han creado un excedente en matorrales y chaparral, lo que podría obstaculizar la regeneración. Partes de Cascadia también muestran quema excesiva, vinculada a sequías y calor impulsados por el clima. «Me sorprendió un poco ver ya estas señales de excedente impulsado por el cambio climático», comentó Hansen, esperando tales tendencias más adelante.
Aunque la investigación destaca la necesidad de una gestión proactiva del fuego, la escala de la quema requerida sigue siendo abrumadora, lo que enfatiza la urgencia de adaptar las políticas para abrazar el fuego como una fuerza restauradora.