Un nuevo estudio revela que los incendios forestales y las quemas prescritas liberan aproximadamente un 21% más de compuestos orgánicos a la atmósfera de lo estimado previamente, contribuyendo significativamente a la contaminación del aire. Estas emisiones, particularmente los compuestos orgánicos de volatilidad intermedia y semivolátiles, pueden formar partículas finas perjudiciales que persisten en el aire. Los hallazgos destacan superposiciones con la contaminación producida por humanos en regiones como el sudeste asiático, complicando los esfuerzos para mejorar la calidad del aire.
Los incendios forestales han sido conocidos durante mucho tiempo por liberar una mezcla de gases y partículas, pero los investigadores ahora argumentan que la escala de esta contaminación ha sido subestimada. Publicado en Environmental Science & Technology, el estudio de un equipo liderado por Shuxiao Wang analizó datos globales sobre tierras quemadas en bosques, pastizales y turberas entre 1997 y 2023. Al incorporar compuestos orgánicos volátiles (COV), compuestos orgánicos de volatilidad intermedia (IVOC) y compuestos orgánicos semivolátiles (SVOC) —a menudo pasados por alto en evaluaciones anteriores—, los científicos calcularon emisiones anuales de 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos en todo el mundo. «Nuestras nuevas estimaciones aumentan las emisiones de compuestos orgánicos de los incendios en tierras silvestres en aproximadamente un 21%», dijo Lyuyin Huang, autora principal del estudio. Ella añadió que este inventario actualizado podría respaldar un mejor modelado de la calidad del aire, evaluaciones de riesgos para la salud y decisiones de política climática. La investigación se basó en una base de datos global de áreas afectadas por incendios y complementó datos de campo faltantes con experimentos de laboratorio sobre vegetación en combustión. Aunque las actividades humanas generan más compuestos aéreos totales en general, los incendios forestales igualan sus salidas de IVOC y SVOC. Esta paridad es más evidente en puntos calientes de emisión como Asia ecuatorial, África del hemisferio norte y el sudeste asiático, donde la contaminación relacionada con incendios y la antropogénica se intersectan, planteando desafíos únicos para la mitigación. Estas perspectivas subrayan los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales, que puede transformarse en partículas finas inhalables peligrosas. A medida que los incendios se intensifican con el cambio climático, el estudio sugiere la necesidad de estrategias integradas para abordar tanto las fuentes naturales como las humanas de contaminación.
