En pequeños pueblos de Misisipi y Luisiana, los residentes informan de problemas de salud cada vez peores por la contaminación del aire emitida por fábricas de pellets de madera propiedad de la empresa británica Drax. Estas fábricas producen combustible promocionado como biomasa sostenible para centrales eléctricas europeas, pero las comunidades locales enfrentan emisiones tóxicas y ruido. Datos federales muestran tasas elevadas de cáncer, asma y enfermedades cardíacas en áreas como Gloster, Misisipi.
La fábrica Amite Bioenergy en Gloster, Misisipi, abrió en 2014, seguida de instalaciones en Urania y Bastrop, Luisiana, en 2017. Operadas por Drax, estas plantas convierten pino del sur en pellets para alimentar la red eléctrica del Reino Unido, reemplazando el carbón con lo que la empresa llama biomasa sostenible. Sin embargo, las fábricas han liberado compuestos orgánicos volátiles (VOCs) excesivos y contaminantes atmosféricos peligrosos, incluidos metanol, acroleína y formaldehído. En 2019, Drax reveló que la fábrica de Gloster emitió 796 toneladas de VOCs al año, más de tres veces su límite permitido, lo que llevó a una multa de 2,5 millones de dólares por parte de los reguladores de Misisipi en 2020. Violaciones similares ocurrieron en Luisiana: la fábrica de Bastrop liberó alrededor de 1.100 toneladas de VOCs por año, resultando en un acuerdo de 3,2 millones de dólares en 2022. A pesar de mejoras como un oxidante térmico instalado en Gloster en 2021, la empresa enfrentó otra multa de 225.000 dólares a finales de 2024 por exceder los límites de contaminantes peligrosos. Residentes de estas comunidades predominantemente pobres y negras describen impactos graves. Robert Weatherspoon, de 67 años, de Gloster, lucha con problemas respiratorios, diciendo: «Pensé que me estaba muriendo anoche». Carmella Wren-Causey, diagnosticada con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, culpa a la fábrica: «Nos están envenenando lentamente, ante nuestros ojos». Glen Henderson en Urania lamenta la pérdida de paz: «Este ruido y polvo, ¿cuáles son los efectos a largo plazo?». Datos de la Agencia de Protección Ambiental indican que Gloster enfrenta mayores niveles de material particulado y liberaciones de aire tóxico que la mayoría de las áreas de EE. UU., con tasas de cáncer, asma y enfermedades cardíacas por encima de las medias nacionales. La portavoz de Drax, Michelli Martin, declaró: «La seguridad de nuestra gente y las comunidades es nuestra prioridad». Sin embargo, las multas totales de unos 6 millones de dólares palidecen frente a las ganancias anuales de la empresa de más de 1.000 millones de dólares. En abril de 2025, Misisipi denegó la solicitud de Drax para aumentar emisiones, pero la revocó en octubre, lo que provocó una demanda federal de residentes de Gloster alegando exposición ilegal a toxinas. La investigadora Erika Walker de la Universidad Brown, que dirige un estudio de 5,8 millones de dólares sobre la fábrica de Gloster, encontró niveles de ruido comparables a áreas urbanas y picos de contaminación nocturna más altos. Notó: «La contaminación acústica en Gloster rivaliza con mi barrio junto a una interestatal». Expertos como Aisha Dickerson de Johns Hopkins destacan los riesgos del formaldehído: «Es mutagénico y neurodegenerativo». Las fábricas de pellets a menudo se ubican en comunidades vulnerables del Sur, con el 50% en áreas de alta pobreza y no blancas según un estudio de 2018. Drax niega dirigirse a tales sitios, citando factores como la proximidad al suministro de madera.
