Una década después de que la empresa energética británica Drax abriera molinos de pellets de madera en pueblos sureños en dificultades, lugares como Urania, Luisiana, y Gloster, Misisipi, siguen decayendo económicamente y enfrentan problemas de salud por la contaminación. A pesar de las promesas de empleos y crecimiento, los molinos contratan muchos menos trabajadores que sus predecesores y se benefician de sustanciales exenciones fiscales. Los residentes denuncian pobreza persistente y daños ambientales sin la prosperidad prometida.
En el centro de Luisiana, el alcalde Jay Ivy recorre los restos de la antigua próspera industria maderera de Urania, donde ahora se alza una enorme chimenea como reliquia. El molino de Urania cerró en 2002, dejando sin trabajo a más de 350 empleados y sumiendo al pueblo en el declive. La empresa británica Drax llegó alrededor de 2015 y abrió su mayor molino de pellets en EE.UU. a las afueras de Urania a finales de 2017, atraída por la madera barata y regulaciones laxas. El entonces gobernador John Bel Edwards elogió a Drax en 2018 por invertir en el estado, prometiendo empleos y revitalización económica. Sin embargo, la población de Urania se ha reducido a la mitad, a unos 700 habitantes desde 2010, con un 40% en pobreza y un ingreso medio de 12.400 dólares, muy por debajo de la media nacional. En el cercano Gloster, Misisipi, donde Drax construyó un molino en 2014, la población ronda los 850 habitantes, con más del 10% de desempleo e ingresos familiares de unos 22.500 dólares, menos de la mitad de la mediana estatal. Cada instalación de Drax emplea entre 70 y 80 personas, en marcado contraste con los cientos que había en antiguos molinos como el de Georgia Pacific en Gloster, que cerró en 2008. Los residentes de ambos pueblos citan ruido, polvo y emisiones tóxicas como formaldehído y metanol procedentes de los molinos, por las que los reguladores estatales les han impuesto multas repetidas por infracciones. Jimmy Brown, ex trabajador de Gloster, calificó a Drax de “falsa solución”, señalando la pérdida de escuelas, médicos y el aumento de problemas respiratorios. El gerente del molino Tommy Barbo presume de eficiencia, procesando árboles enteros en pellets que se envían 8.000 millas a Inglaterra, pero los locales ven poco beneficio. Drax ha obtenido 75 millones de dólares en exenciones de impuestos a la propiedad en Luisiana y 4,3 millones en incentivos en Misisipi, mientras sus beneficios subieron a 1.400 millones en 2024. Las exportaciones de pellets de EE.UU. se dispararon de 2 millones de toneladas en 2012 a 11 millones en 2024, impulsadas por subsidios de la UE que clasifican la madera como renovable desde 2009. A pesar de las afirmaciones de Drax sobre un impacto económico anual de 150-200 millones de dólares y donaciones benéficas, críticos como Krystal Martin argumentan que genera buena voluntad en medio de daños sin invertir sustancialmente en la zona.