Une décennie après que le groupe énergétique britannique Drax a ouvert des usines de granulés de bois dans des villes du Sud en difficulté, des endroits comme Urania, en Louisiane, et Gloster, au Mississippi, continuent de décliner économiquement et font face à des problèmes de santé liés à la pollution. Malgré les promesses d'emplois et de croissance, les usines emploient beaucoup moins d'ouvriers que leurs prédécesseurs et bénéficient d'avantages fiscaux substantiels. Les résidents signalent une pauvreté persistante et des dommages environnementaux sans la prospérité attendue.
Dans le centre de la Louisiane, le maire Jay Ivy traverse les vestiges de l'ancienne industrie du bois prospère d'Urania, où une immense cheminée se dresse désormais comme une relique. L'usine d'Urania a fermé en 2002, déplaçant plus de 350 travailleurs et laissant la ville en déclin. La société britannique Drax est arrivée vers 2015, ouvrant sa plus grande usine de granulés aux États-Unis à l'extérieur d'Urania fin 2017, attirée par le bois bon marché et des réglementations souples. Le gouverneur de l'époque John Bel Edwards a loué Drax en 2018 pour son investissement dans l'État, promettant des emplois et une relance économique. Pourtant, la population d'Urania a été divisée par deux à environ 700 depuis 2010, avec 40 % vivant dans la pauvreté et un revenu moyen de 12 400 dollars — bien en dessous de la moyenne nationale. À Gloster voisine, au Mississippi, où Drax a construit une usine en 2014, la population stagne à 850 habitants, avec plus de 10 % de chômage et des revenus des ménages autour de 22 500 dollars, moins de la moitié de la médiane de l'État. Chaque installation Drax emploie 70 à 80 personnes, en net contraste avec les centaines dans les anciennes usines comme Georgia Pacific à Gloster, fermée en 2008. Les résidents des deux villes citent le bruit, la poussière et les émissions toxiques comme le formaldéhyde et le méthanol des usines, qui ont été amendées à plusieurs reprises par les régulateurs étatiques pour infractions. Jimmy Brown, ancien ouvrier de Gloster, a qualifié Drax de « fausse solution », notant la perte d'écoles, de médecins et l'augmentation des problèmes respiratoires. Le directeur de l'usine Tommy Barbo vante l'efficacité, transformant des arbres entiers en granulés expédiés à 8 000 miles en Angleterre, mais les locaux n'en voient guère les bénéfices. Drax a obtenu 75 millions de dollars d'exemptions fiscales sur la propriété en Louisiane et 4,3 millions d'incitations au Mississippi, tandis que ses profits ont grimpé à 1,4 milliard en 2024. Les exportations américaines de granulés ont bondi de 2 millions de tonnes en 2012 à 11 millions en 2024, dopées par les subventions de l'UE classant le bois comme renouvelable depuis 2009. Malgré les affirmations de Drax sur un impact économique annuel de 150-200 millions de dollars et des dons caritatifs, des critiques comme Krystal Martin estiment qu'elle cultive la bonne volonté au milieu des dommages sans investissement local substantiel.
