Les exportations de charbon américain vers l'Inde ont explosé, reliant les mines d'Appalachian aux industries indiennes mais imposant de lourds coûts environnementaux et sanitaires aux résidents locaux. À Baltimore, la poussière de charbon des terminaux d'exportation aggrave les maladies respiratoires, tandis qu'à Ennore, en Inde, le charbon importé pollue les villages de pêcheurs et détruit les moyens de subsistance. Cette route commerciale met en lumière les tensions mondiales entre la dépendance aux combustibles fossiles et le bien-être communautaire.
Le commerce de charbon des États-Unis vers l'Inde s'est considérablement étendu au cours des cinq dernières années, près d'un quart des expéditions de charbon américain à l'étranger l'année dernière étant destinées aux secteurs de l'énergie, de l'acier et du ciment indien. Confrontés à une demande intérieure en baisse —divisée par deux depuis 2008 et projetée proche de zéro dans deux décennies—, les producteurs de charbon américains se sont tournés vers les exportations, atteignant un pic sur six ans. Un quart de tout le charbon extrait quitte désormais le pays, souvent via les terminaux de Baltimore exploités par CSX et Core Natural Resources, qui gèrent 30 % des exportations américaines. Dans le quartier de Curtis Bay à Baltimore, des résidents comme David Jones subissent la poussière de charbon des tas voisins, contribuant à des taux élevés d'asthme et de maladies respiratoires chroniques, comme confirmé par une étude de Johns Hopkins. Jones, un ouvrier d'entretien routier, craint pour sa santé : « Ma vie va être écourtée à cause de cela. » Une explosion en décembre 2021 au terminal CSX a recouvert les maisons de poussière sur une zone de 12 blocs. L'organisateur environnemental Greg Sawtell a décrit les locaux comme des « employés non payés de CSX », aux prises avec des coûts de nettoyage et des factures médicales sans compensation. De l'autre côté, à Ennore près de Chennai, le pêcheur Panner Selvam a vu son village déplacé depuis la fin des années 1980 pour des infrastructures au charbon. Trois centrales électriques d'État alimentées par le port de Kamarajar libèrent des polluants, causant un asthme généralisé et des problèmes de peau. Les eaux usées chaudes et les cendres volantes dévastent les stocks de poissons, rendant la pêche intenable. « La pêche disparaît », a déclaré Panner, doutant de pouvoir transmettre son métier à ses enfants. L'activiste Vaishnavi P. a qualifié la zone d'« inhabitable ». L'Inde importe environ 11 % de son charbon des États-Unis, servant de fournisseur d'appoint lorsque les prix augmentent. Malgré les promesses gouvernementales de mettre fin aux importations, les expansions se poursuivent, y compris de nouveaux quais au port de Kamarajar. Les protestations dans les deux lieux soulignent le coût humain, l'anthropologue Nicole Fabricant qualifiant les exportations de charbon d'« injustice multicouche » liée à la violence climatique. Alors que les pressions mondiales pour la décarbonation s'intensifient, l'avenir de cette route reste volatile, alourdi par des changements géopolitiques et des fluctuations de marché.
