Depuis plus d'une décennie, le quartier de Kya Sands, au nord de Johannesburg, est tourmenté par une fumée toxique provenant de sites d'enfouissement illégaux transformés en terrains vagues incendiés. Des syndicats criminels organisés gèrent ces sites, déchargeant d'énormes quantités de déchets chaque jour et allumant des feux nocturnes qui libèrent des polluants dangereux. Environ 150 000 résidents encourent des risques pour la santé en raison de l'air pollué, face à des réponses réglementaires infructueuses.
Au nord de Johannesburg, le site désaffecté de Kya Sands Waste Disposal s'est transformé depuis 2014 en un réseau d'au moins 10 sites d'enfouissement illégaux, contrôlés par des groupes criminels organisés surnommés les « Waste-Lords ». Chaque jour, des centaines de camions déchargent des déchets ménagers, de construction, toxiques, électroniques et médicaux, les opérateurs facturant jusqu'à R800 par chargement et générant des millions en revenus. Après récupération des recyclables, le reste est brûlé chaque nuit pour libérer de l'espace, produisant un brouillard toxique chargé de benzène, d'éthylbenzène et d'autres composés dangereux qui dérivent vers Kya Sands et les banlieues voisines comme Fourways et Bloubosrand.
Cette pollution affecte environ 150 000 personnes de tous milieux économiques, des bidonvilles aux zones aisées. Mary Kawonga, professeure associée à la Wits School of Public Health, met en lumière les dangers : « La combustion à ciel ouvert des déchets contribue à la pollution de l'air... Les expositions à court terme peuvent entraîner des effets aigus sur la santé tels que toux, difficultés respiratoires... l'exposition à long terme... provoque des affections graves incluant des maladies pulmonaires chroniques, l'aggravation des symptômes de l'asthme, des maladies cardiaques, des cancers et un risque accru de mort prématurée. » Elle note que les particules PM2.5 issues de telles combustions causent environ 270 000 décès dans le monde chaque année.
Malgré des plaintes répétées, les autorités, dont Pikitup, la City of Johannesburg et la police, n'ont guère fait plus que des inspections en 2021 et un plan stratégique en 2022, sans changements concrets. En août 2024, le Kya Sands Burning Wasteland Community Forum a obtenu une ordonnance du tribunal de grande instance pour des tests de qualité de l'air, mais la Ville a manqué les délais, entraînant de nouvelles poursuites contre 12 entités. Des tests indépendants confirment l'insalubrité de l'air.
La communauté réclame une task force gouvernementale conjointe, la fermeture des sites, l'application de la loi et de nouvelles installations légales de déchets pour remédier à cette crise due à la négligence.