Une opération de réhabilitation douteuse à l'ancienne mine d'or de Grootvlei met en danger la zone humide écologiquement vitale du Blesbokspruit dans le Gauteng. Les enquêtes des journalistes ont incité le Département de l'eau et de l'assainissement à mener une enquête, révélant que l'entreprise manquait de l'autorisation d'utilisation de l'eau nécessaire. Des mesures d'exécution sont désormais en cours pour protéger ce site désigné Ramsar.
Le Blesbokspruit, un affluent clé du fleuve Vaal et l'un des plus grands zones humides d'Afrique australe, bénéficie du statut Ramsar en raison de son importance écologique internationale, incluant le sanctuaire ornithologique de Marievale. Traversant le Highveld du Gauteng, il abrite une biodiversité diversifiée, des yellowfish aux oiseaux, mais fait face à de graves menaces dues à l'urbanisation, aux déversements d'eaux usées, aux ruissellements agricoles et à la pollution liée aux mines. Une étude de 2024 publiée dans Science of the Total Environment a mis en lumière une dégradation écologique rapide, notant l'inscription de la zone humide sur le registre de Montreux en 1996 en raison d'une pression intense. Les activités récentes à la mine d'or de Grootvlei, fermée en 2011, ont aggravé ces risques. Upward Spiral 1471, une société de services miniers non cotée, a commencé à démanteler les installations de stockage de résidus pour les réhabiliter autour d'octobre 2025 sans autorisation d'utilisation de l'eau du Département de l'eau et de l'assainissement (DWS). Les photographies aériennes de Daily Maverick du 31 octobre 2025 ont révélé un revêtement protecteur retiré, une possible activité minière illégale (zama zama), des bassins rouille-orange indiquant un drainage minier acide, et des excavatrices opérant près de la zone humide. Des experts, dont un spécialiste minier anonyme, ont averti d'une contribution significative au drainage minier acide et d'un manque de contrôles de sécurité. Alastair Bovim d'Insight Terra a qualifié le site de haut risque, situé à proximité des zones humides sans tampons visibles ni signalisation. Upward Spiral a affirmé que ses travaux visaient à réhabiliter la zone et à décourager l'exploitation minière illégale, citant une autorisation environnementale intégrée du Département des ressources minérales et de l'énergie délivrée le 15 mai 2024. Cependant, l'inspection sur site du DWS le 21 novembre 2025 a confirmé qu'aucune licence d'eau n'avait été obtenue, malgré les exigences de la loi sur l'eau nationale. Le département initie des mesures d'exécution, qui pourraient inclure des amendes, une peine d'emprisonnement jusqu'à cinq ans ou des ordres de remise en état. L'activiste environnementale Mariette Liefferink a noté l'absence de consultation avec le forum de gestion du bassin du Blesbokspruit. Un rapport antérieur de 2024 d'amaBhungane a soulevé des soupçons sur les rendements élevés en or d'Upward Spiral à partir des résidus. Ce cas met en lumière les défis plus larges du secteur minier sud-africain, liant activités illicites, dommages environnementaux et crime organisé.