Una operación de recuperación dudosa en la antigua mina de oro Grootvlei pone en peligro el humedal ecológicamente vital de Blesbokspruit en Gauteng. Las indagaciones de periodistas llevaron al Departamento de Agua y Saneamiento a investigar, revelando que la empresa carecía de la autorización de uso de agua necesaria. Ahora se están llevando a cabo acciones de ejecución para proteger este sitio designado por Ramsar.
El Blesbokspruit, un afluente clave del río Vaal y uno de los humedales más grandes del sur de África, tiene estatus Ramsar por su importancia ecológica internacional, incluyendo el Marievale Bird Sanctuary. Fluye a través del Highveld de Gauteng y alberga una biodiversidad diversa, desde yellowfish hasta aves, pero enfrenta graves amenazas por urbanización, vertidos de aguas residuales, escorrentías agrícolas y contaminación relacionada con minas. Un estudio de 2024 en Science of the Total Environment destacó la rápida degradación ecológica, señalando la inclusión del humedal en el Registro de Montreux en 1996 debido a una intensa presión. Las actividades recientes en la mina de oro Grootvlei, cerrada en 2011, han exacerbado estos riesgos. Upward Spiral 1471, una empresa de servicios mineros no cotizada, comenzó a desmantelar instalaciones de almacenamiento de relaves para su recuperación alrededor de octubre de 2025 sin autorización de uso de agua del Departamento de Agua y Saneamiento (DWS). Fotografías aéreas de Daily Maverick del 31 de octubre de 2025 revelaron revestimientos protectores retirados, posible actividad minera ilegal (zama zama), charcos de color naranja óxido que indican drenaje ácido de mina y excavadoras operando cerca del humedal. Expertos, incluido un especialista minero anónimo, advirtieron de contribuciones significativas al drenaje ácido de mina y falta de controles de seguridad. Alastair Bovim de Insight Terra describió el sitio como de alto riesgo, adyacente a humedales sin buffers visibles ni señalización. Upward Spiral afirmó que su trabajo buscaba rehabilitar el área y disuadir la minería ilegal, citando una Autorización Ambiental Integrada del Departamento de Recursos Minerales y Energía emitida el 15 de mayo de 2024. Sin embargo, la inspección in situ del DWS el 21 de noviembre de 2025 confirmó que no se había obtenido licencia de agua, a pesar de los requisitos de la Ley Nacional del Agua. El departamento está iniciando acciones de ejecución, que podrían incluir multas, prisión de hasta cinco años o órdenes de remedio. La activista ambiental Mariette Liefferink señaló que no hubo consulta con el Foro de Gestión de la Cuenca de Blesbokspruit. Un informe previo de amaBhungane de 2024 levantó sospechas sobre los altos rendimientos de oro de Upward Spiral de los relaves. Este caso subraya desafíos más amplios en el sector minero de Sudáfrica, vinculando actividades ilícitas con daños ambientales y crimen organizado.