Los trágicos sucesos en una mina de oro abandonada en Stilfontein el año pasado expusieron graves defectos en las operaciones policiales de Sudáfrica. Más de 90 mineros ilegales murieron durante un esfuerzo de rescate, en medio de una campaña que bloqueó suministros y entradas. Una investigación reveló fallos en la recopilación y actuación sobre información crítica acerca de los atrapados bajo tierra.
A mediados de enero de 2025, equipos de rescate en el pozo 11 del complejo Buffelsfontein Gold Mine en Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo, recuperaron 93 cuerpos de túneles profundos. El lugar, una mina de oro abandonada, se convirtió en una escena de horror mientras trabajadores forenses con equipo protector cargaban cadáveres envueltos en camiones, y sobrevivientes eran asistidos bajo fuerte guardia policial. Este desastre provino de la Operation Vala Umgodi, una iniciativa policial nacional lanzada en agosto de 2024 para combatir la minería ilegal. Nombrada «cerrar el agujero» en isiZulu, la operación implicó sellar pozos clave e interrumpir suministros de comida y agua para obligar a los mineros – conocidos como zama zamas – a salir a la superficie y ser arrestados. La estrategia buscaba acabar con las actividades subterráneas sin procesos judiciales inmediatos, pero llevó a condiciones terribles para los de dentro. La investigación de la South African Human Rights Commission (SAHRC) resaltó problemas sistémicos. El pozo 11 desciende 2 km a través de 19 niveles, requiriendo ascensores para una salida segura, que no estaban disponibles. Esfuerzos comunitarios en noviembre de 2024 incluyeron un sistema de polea manual que salvó a algunos, pero fue insuficiente para cientos atrapados. Grabaciones de cámaras y comunicación bidireccional por notas con mineros solo comenzaron entonces, meses después del inicio de la operación. Además, la operación ignoró detalles emergentes sobre individuos vulnerables bajo tierra. Testimonios ante la SAHRC en octubre de 2025 revelaron que la mayoría de los que emergieron eran víctimas de trata de personas, incluidos 27 niños. A pesar de ello, la policía mantuvo el enfoque en la «minería ilegal». Una declaración de la National Joint Operational and Intelligence Structure en diciembre de 2024 insistió en que los mineros se negaban a salir para evadir el arresto, negándose a adaptar tácticas. El South African Police Service (SAPS) defendió la continuación del enfoque, señalando que la descomposición avanzada de los cuerpos impedía determinar causas exactas de muerte. El presidente Cyril Ramaphosa no ha iniciado una comisión judicial. Vanya Gastrow, investigadora principal en el Institute for Security Studies, argumenta que esto refleja una priorización de suposiciones sobre datos fiables, poniendo vidas en peligro y cuestionando compromisos con los derechos humanos.