Die tragischen Ereignisse in einer verlassenen Goldmine in Stilfontein im vergangenen Jahr haben ernsthafte Mängel in den Polizeieinsätzen Südafrikas offengelegt. Über 90 illegale Bergleute starben bei einer Rettungsaktion inmitten einer Kampagne, die Versorgung und Eingänge blockierte. Eine Untersuchung deckte Versäumnisse bei der Sammlung und Nutzung kritischer Informationen über die Unterirdischen auf.
Mitte Januar 2025 bergten Rettungsteams in Schacht 11 des Buffelsfontein Gold Mine-Komplexes in Stilfontein, südwestlich von Johannesburg, 93 Leichen aus tiefen Stollen. Der Ort, eine verlassene Goldmine, wurde zu einem Schauplatz des Grauens, als forensische Arbeiter in Schutzkleidung eingewickelte Leichen auf Lkw luden, während Überlebende unter schwerer Polizeibewachung versorgt wurden. Dieses Unglück ging aus der Operation Vala Umgodi hervor, einer nationalen Polizeimaßnahme, die im August 2024 gegen illegale Bergbauaktivitäten gestartet wurde. Auf isiZulu « Schacht schließen » benannt, umfasste die Operation das Versiegeln wichtiger Schächte und das Stoppen von Lebensmittel- und Wasserversorgung, um Bergleute – bekannt als zama zamas – an die Oberfläche zu zwingen und zu verhaften. Die Strategie zielte darauf ab, unterirdische Aktivitäten ohne sofortige Gerichtsverfahren zu beenden, führte aber zu katastrophalen Bedingungen für die Eingeschlossenen. Die Untersuchung der South African Human Rights Commission (SAHRC) hob systemische Probleme hervor. Schacht 11 führt 2 km tief über 19 Ebenen und erfordert Aufzüge für einen sicheren Ausgang, die nicht verfügbar waren. Gemeinschaftliche Bemühungen im November 2024 umfassten ein manuelles Flaschenzugsystem, das einige rettete, aber für Hunderte Eingeschlossene unzureichend war. KamerauAufnahmen und zweirichtige Notizenkommunikation mit den Bergleuten begannen erst dann, Monate nach Operationsstart. Darüber hinaus ignorierte die Operation aufkommende Details zu vulnerablen Personen unter Tage. Zeugenaussagen vor der SAHRC im Oktober 2025 zeigten, dass die meisten Aufgetauchten Menschenhandelsopfer waren, darunter 27 Kinder. Trotzdem hielt die Polizei am Fokus « illegaler Bergbau » fest. Eine Erklärung der National Joint Operational and Intelligence Structure vom Dezember 2024 beharrte darauf, dass die Bergleute der Verhaftung entgehen wollten und weigerten sich herauszukommen, und lehnte Taktikanpassungen ab. Der South African Police Service (SAPS) verteidigte die Fortsetzung des Ansatzes und wies darauf hin, dass die fortgeschrittene Zersetzung der Leichen genaue Todesursachen erschwerte. Präsident Cyril Ramaphosa hat keine gerichtliche Kommission eingesetzt. Vanya Gastrow, leitende Forscherin am Institute for Security Studies, sieht darin eine Priorisierung von Annahmen über zuverlässige Daten, die Leben gefährdet und Menschenrechtsverpflichtungen in Frage stellt.