Les événements tragiques survenus dans une mine d'or abandonnée à Stilfontein l'année dernière ont révélé de graves lacunes dans les opérations policières sud-africaines. Plus de 90 mineurs illégaux sont morts lors d'une opération de secours, au milieu d'une campagne qui bloquait les approvisionnements et les entrées. Une enquête a révélé des manquements à la collecte et à l'action sur des informations cruciales concernant les personnes piégées sous terre.
Mi-janvier 2025, les équipes de secours au puits 11 du complexe Buffelsfontein Gold Mine à Stilfontein, au sud-ouest de Johannesburg, ont récupéré 93 corps dans des tunnels profonds. Le site, une mine d'or abandonnée, est devenu une scène d'horreur alors que des travailleurs médico-légaux en tenue de protection chargeaient des cadavres enveloppés sur des camions, tandis que des survivants étaient assistés sous une forte garde policière. Ce désastre est issu de l'Operation Vala Umgodi, une initiative policière nationale lancée en août 2024 pour lutter contre l'exploitation minière illégale. Nommée « fermer le trou » en isiZulu, l'opération consistait à sceller les puits principaux et à interrompre les approvisionnements en nourriture et en eau pour forcer les mineurs – connus sous le nom de zama zamas – à remonter à la surface et à être arrêtés. La stratégie visait à mettre fin aux activités souterraines sans procédures judiciaires immédiates, mais elle a conduit à des conditions effroyables pour ceux qui se trouvaient à l'intérieur. L'enquête de la Commission sud-africaine des droits de l'homme (SAHRC) a mis en lumière des problèmes systémiques. Le puits 11 s'enfonce sur 2 km à travers 19 niveaux, nécessitant des ascenseurs pour une sortie sûre, qui n'étaient pas disponibles. Les efforts communautaires en novembre 2024 ont inclus un système de poulie manuel qui a sauvé certains, mais il était insuffisant pour des centaines de personnes piégées. Les images de caméras et la communication par notes bidirectionnelle avec les mineurs n'ont commencé qu'alors, des mois après le début de l'opération. De plus, l'opération a ignoré les détails émergents sur les personnes vulnérables sous terre. Le témoignage devant la SAHRC en octobre 2025 a révélé que la plupart de ceux qui ont refait surface étaient des victimes de trafic d'êtres humains, dont 27 enfants. Malgré cela, la police a maintenu l'accent sur l'« exploitation minière illégale ». Une déclaration du National Joint Operational and Intelligence Structure en décembre 2024 insistait sur le fait que les mineurs refusaient de remonter pour échapper à l'arrestation, refusant d'adapter les tactiques. Le South African Police Service (SAPS) a défendu la poursuite de l'approche, notant que la décomposition avancée des corps empêchait de déterminer les causes exactes de décès. Le président Cyril Ramaphosa n'a pas initié de commission judiciaire. Vanya Gastrow, chercheuse principale à l'Institute for Security Studies, argue que cela reflète une priorisation des suppositions sur des données fiables, mettant des vies en danger et remettant en question les engagements en matière de droits humains.
