Durante más de una década, el área de Kya Sands en el norte de Johannesburgo ha estado asediada por humo tóxico de sitios de vertido ilegal convertidos en eriales en llamas. Sindicatos criminales organizados operan estos sitios, descargando grandes cantidades de residuos diariamente e incendiando fuegos nocturnos que liberan contaminantes peligrosos. Unos 150.000 residentes sufren riesgos para la salud por el aire contaminado, ante respuestas regulatorias fallidas.
En el norte de Johannesburgo, el sitio clausurado de Kya Sands Waste Disposal ha evolucionado desde 2014 en una red de al menos 10 vertederos ilegales, controlados por grupos criminales organizados apodados los “Waste-Lords”. Diariamente, cientos de camiones descargan residuos domésticos, de construcción, tóxicos, electrónicos y médicos, con operadores cobrando hasta R800 por carga y generando millones en ingresos. Tras recuperar reciclables, el resto se quema por la noche para hacer espacio, produciendo una niebla tóxica cargada de benceno, etilbenceno y otros compuestos peligrosos que se desplazan sobre Kya Sands y suburbios cercanos como Fourways y Bloubosrand.
Esta contaminación afecta a unas 150.000 personas de todos los niveles económicos, desde asentamientos informales hasta zonas acomodadas. Mary Kawonga, profesora asociada de la Wits School of Public Health, destaca los peligros: “La quema a cielo abierto de residuos contribuye a la contaminación del aire... Las exposiciones a corto plazo pueden resultar en efectos agudos en la salud como tos, dificultad para respirar... la exposición a largo plazo... provoca condiciones graves de salud incluyendo enfermedades pulmonares crónicas, exacerbación de síntomas de asma, enfermedades cardíacas, cánceres y un mayor riesgo de muerte prematura.” Señala que las partículas PM2.5 de tales quemas causan unas 270.000 muertes globales al año.
A pesar de quejas repetidas, las autoridades, incluidas Pikitup, la City of Johannesburg y la policía, han ofrecido poco más que inspecciones en 2021 y un plan estratégico en 2022, sin cambios tangibles. En agosto de 2024, el Kya Sands Burning Wasteland Community Forum obtuvo una orden judicial para pruebas de calidad del aire, pero la Ciudad incumplió plazos, lo que llevó a más demandas contra 12 entidades. Pruebas independientes confirman la insalubridad del aire.
La comunidad busca un grupo de trabajo gubernamental conjunto, cierre de sitios, aplicación de la ley y nuevas instalaciones legales de residuos para abordar esta crisis impulsada por la negligencia.