Seit über einem Jahrzehnt wird das Gebiet Kya Sands im nördlichen Johannesburg von giftigem Rauch geplagt, der von illegalen Deponien ausgeht, die zu brennenden Ödflächen geworden sind. Organisierte Kriminalitätsgruppen betreiben diese Stellen, entladen täglich riesige Mengen Abfall und zünden nächtliche Feuer, die gefährliche Schadstoffe freisetzen. Etwa 150.000 Anwohner sind gesundheitlichen Risiken durch die verschmutzte Luft ausgesetzt, inmitten gescheiterter behördlicher Maßnahmen.
Im nördlichen Johannesburg hat die stillgelegte Kya Sands Waste Disposal-Stelle seit 2014 zu einem Netzwerk von mindestens 10 illegalen Deponien geführt, das von organisierten Kriminalitätsgruppen kontrolliert wird, die als „Waste-Lords“ bekannt sind. Täglich liefern Hunderte von Lkw Haushalts-, Bau-, giftige, elektronische und medizinische Abfälle ab, wobei Betreiber bis zu R800 pro Ladung verlangen und Millionenumsätze erzielen. Nach der Bergung von Recyclables wird der Rest nachts verbrannt, um Platz zu schaffen, was einen giftigen Nebel mit Benzol, Ethylbenzol und anderen gefährlichen Verbindungen erzeugt, der über Kya Sands und benachbarte Vororte wie Fourways und Bloubosrand zieht.
Diese Verschmutzung betrifft rund 150.000 Menschen aller wirtschaftlichen Schichten, von informellen Siedlungen bis zu wohlhabenden Gebieten. Mary Kawonga, außerordentliche Professorin an der Wits School of Public Health, hebt die Gefahren hervor: „Offenes Müllverbrennen trägt zur Luftverschmutzung bei... Kurzfristige Expositionen können akute Gesundheitseffekte wie Husten, Atembeschwerden verursachen... Langfristige Exposition... führt zu schweren Erkrankungen einschließlich chronischer Lungenkrankheiten, Verschlimmerung von Asthma-Symptomen, Herzkrankheiten, Krebs und einem höheren Risiko vorzeitigen Todes.“ Sie weist darauf hin, dass PM2.5-Partikel aus solchen Verbrennungen jährlich schätzungsweise 270.000 Todesfälle weltweit verursachen.
Trotz wiederholter Beschwerden haben Behörden wie Pikitup, die City of Johannesburg und die Polizei kaum mehr als Inspektionen 2021 und einen Strategieplan 2022 unternommen, ohne greifbare Veränderungen. Im August 2024 erkämpfte das Kya Sands Burning Wasteland Community Forum eine Gerichtsverfügung für Luftqualitätsmessungen, doch die Stadt verpasste Fristen, was zu weiteren Klagen gegen 12 Einrichtungen führte. Unabhängige Tests bestätigen die Ungesundheit der Luft.
Die Gemeinschaft fordert eine gemeinsame Regierungs-Sondereinheit, Schließung der Stellen, Strafverfolgung und neue legale Abfallanlagen, um diese durch Vernachlässigung verursachte Krise zu bekämpfen.