Dans de petites villes du Mississippi et de la Louisiane, les résidents signalent une aggravation de leurs problèmes de santé dus à la pollution de l'air émise par des usines de granulés de bois appartenant à l'entreprise britannique Drax. Ces usines produisent un combustible présenté comme une biomasse durable pour les centrales européennes, mais les communautés locales subissent des émissions toxiques et du bruit. Les données fédérales montrent des taux élevés de cancer, d'asthme et de maladies cardiaques dans des zones comme Gloster, Mississippi.
L'usine Amite Bioenergy à Gloster, Mississippi, a ouvert en 2014, suivie d'installations à Urania et Bastrop, Louisiane, en 2017. Exploitée par Drax, ces usines transforment le pin du sud en granulés pour alimenter le réseau électrique du Royaume-Uni, remplaçant le charbon par ce que l'entreprise appelle une biomasse durable. Cependant, les usines ont libéré des composés organiques volatils (COV) excessifs et des polluants atmosphériques dangereux, dont le méthanol, l'acroléine et le formaldéhyde. En 2019, Drax a révélé que l'usine de Gloster émettait 796 tonnes de COV par an—soit plus de trois fois la limite autorisée—entraînant une amende de 2,5 millions de dollars des régulateurs du Mississippi en 2020. Des violations similaires ont eu lieu en Louisiane : l'usine de Bastrop a libéré environ 1 100 tonnes de COV par an, aboutissant à un règlement de 3,2 millions de dollars en 2022. Malgré des améliorations comme un oxydant thermique installé à Gloster en 2021, l'entreprise a écopé d'une autre amende de 225 000 dollars fin 2024 pour dépassement des limites de polluants dangereux. Les résidents de ces communautés majoritairement pauvres et noires décrivent des impacts graves. Robert Weatherspoon, 67 ans, de Gloster, lutte avec des problèmes respiratoires, déclarant : « J'ai cru que j'allais mourir hier soir. » Carmella Wren-Causey, diagnostiquée avec une maladie pulmonaire obstructive chronique, blâme l'usine : « On nous empoisonne lentement, sous nos yeux. » Glen Henderson à Urania déplore la perte de tranquillité : « Ce bruit et cette poussière, quelles en sont les conséquences à long terme ? » Les données de l'Agence de protection de l'environnement indiquent que Gloster est confrontée à des niveaux plus élevés de particules fines et de rejets d'air toxiques que la plupart des zones américaines, avec des taux de cancer, d'asthme et de maladies cardiaques supérieurs aux moyennes nationales. La porte-parole de Drax, Michelli Martin, a déclaré : « La sécurité de nos employés et des communautés est notre priorité. » Pourtant, les amendes totalisant environ 6 millions de dollars pâlissent face aux profits annuels de plus d'un milliard de dollars de l'entreprise. En avril 2025, le Mississippi a refusé la demande de Drax d'augmenter ses émissions, mais a inversé sa décision en octobre, provoquant un recours fédéral des résidents de Gloster alléguant une exposition illégale à des toxines. La chercheuse Erika Walker de l'université Brown, qui dirige une étude de 5,8 millions de dollars sur l'usine de Gloster, a constaté des niveaux de bruit comparables à ceux des zones urbaines et des pics de pollution nocturne plus élevés. Elle a noté : « La pollution sonore à Gloster rivalise avec mon quartier près d'une autoroute. » Des experts comme Aisha Dickerson de Johns Hopkins soulignent les risques du formaldéhyde : « Il est mutagène et neurodégénératif. » Les usines de granulés s'installent souvent dans des communautés vulnérables du Sud, 50 % d'entre elles étant dans des zones de grande pauvreté et non blanches selon une étude de 2018. Drax nie cibler de tels sites, invoquant des facteurs comme la proximité des approvisionnements en bois.