Em pequenas cidades no Mississippi e Louisiana, moradores relatam piora na saúde devido à poluição do ar emitida por fábricas de peletes de madeira de propriedade da empresa britânica Drax. Essas fábricas produzem combustível promovido como biomassa sustentável para usinas europeias, mas comunidades locais enfrentam emissões tóxicas e ruído. Dados federais mostram taxas elevadas de câncer, asma e doenças cardíacas em áreas como Gloster, Mississippi.
A fábrica Amite Bioenergy em Gloster, Mississippi, abriu em 2014, seguida por instalações em Urania e Bastrop, Louisiana, em 2017. Operadas pela Drax, essas plantas convertem pinheiro do sul em peletes para alimentar a rede elétrica do Reino Unido, substituindo carvão pelo que a empresa chama de biomassa sustentável. No entanto, as fábricas liberaram compostos orgânicos voláteis (VOCs) excessivos e poluentes atmosféricos perigosos, incluindo metanol, acroleína e formaldeído. Em 2019, a Drax revelou que a fábrica de Gloster emitiu 796 toneladas de VOCs anualmente—mais de três vezes o limite permitido—levando a uma multa de US$ 2,5 milhões dos reguladores de Mississippi em 2020. Violações semelhantes ocorreram na Louisiana: a fábrica de Bastrop liberou cerca de 1.100 toneladas de VOCs por ano, resultando em um acordo de US$ 3,2 milhões em 2022. Apesar de melhorias como um oxidante térmico instalado em Gloster em 2021, a empresa enfrentou outra multa de US$ 225.000 no final de 2024 por exceder limites de poluentes perigosos. Moradores dessas comunidades predominantemente pobres e negras descrevem impactos graves. Robert Weatherspoon, 67 anos, de Gloster, luta com problemas respiratórios, dizendo: “Pensei que estava morrendo ontem à noite.” Carmella Wren-Causey, diagnosticada com doença pulmonar obstrutiva crônica, culpa a fábrica: “Estamos sendo envenenados lentamente, bem debaixo dos nossos olhos.” Glen Henderson em Urania lamenta a perda de paz: “Esse ruído e poeira—quais são os efeitos a longo prazo?” Dados da Agência de Proteção Ambiental indicam que Gloster enfrenta maiores níveis de material particulado e liberações de ar tóxico do que a maioria das áreas dos EUA, com taxas de câncer, asma e doenças cardíacas acima das médias nacionais. A porta-voz da Drax, Michelli Martin, afirmou: “A segurança das nossas pessoas e comunidades é nossa prioridade.” No entanto, multas totais de cerca de US$ 6 milhões empalidecem ante os lucros anuais da empresa de mais de US$ 1 bilhão. Em abril de 2025, o Mississippi negou o pedido da Drax para aumentar emissões, mas reverteu em outubro, provocando uma ação judicial federal de moradores de Gloster alegando exposição ilegal a toxinas. A pesquisadora Erika Walker da Universidade Brown, que lidera um estudo de US$ 5,8 milhões sobre a fábrica de Gloster, encontrou níveis de ruído comparáveis a áreas urbanas e picos de poluição noturna mais altos. Ela observou: “A poluição sonora em Gloster rivaliza com meu bairro ao lado de uma interestadual.” Especialistas como Aisha Dickerson da Johns Hopkins destacam os riscos do formaldeído: “É mutagênico e neurodegenerativo.” Fábricas de peletes frequentemente se localizam em comunidades vulneráveis do Sul, com 50% em áreas de alta pobreza e não brancas conforme estudo de 2018. A Drax nega visar tais locais, citando fatores como proximidade do fornecimento de madeira.
