O maior produtor de magnésio dos Estados Unidos, US Magnesium, pediu falência em setembro, deixando mais de 100 milhões de dólares em custos de limpeza ambiental em sua usina Rowley perto do Great Salt Lake, em Utah. A instalação, um local Superfund desde 2009, tem histórico de liberação de resíduos tóxicos, incluindo efluentes ácidos e produtos químicos perigosos. Reguladores estaduais e federais pressionam pela liquidação para garantir responsabilidade, em meio a disputas sobre esforços de remediação em andamento.
A usina Rowley da US Magnesium, localizada na margem oeste do Great Salt Lake, parou a produção de magnésio no final de 2021, mas continuou operações limitadas produzindo sais para gelo em estradas e supressão de poeira. A empresa, de propriedade do Renco Group com sede em Nova York, enfrentou citações repetidas da Agência de Proteção Ambiental (EPA) e do Departamento de Qualidade Ambiental de Utah por violações de qualidade do ar, monitoramento inadequado de água e falhas na limpeza ambiental desde a redução de suas operações.
Os problemas ambientais da usina remontam aos anos 1990 sob uma subsidiária anterior da Renco, Magnesium Corporation of America (MagCorp). Uma inspeção da EPA em janeiro de 2001 revelou contaminação grave, incluindo um canal sem revestimento apelidado de 'Red River' que transportava resíduos altamente ácidos, e descarte não autorizado de lodo contendo chumbo, arsênico e cromo. A MagCorp pediu falência em agosto de 2001, vendendo ativos para a US Magnesium apesar de objeções federais. O local foi adicionado à Lista de Prioridades Nacionais como um site Superfund em 2009, levando a um decreto de consentimento em 2021 que exigia medidas como uma parede de contenção para impedir que a poluição alcançasse o lago.
O professor de geologia Bill Johnson, que assessorou a limpeza Superfund desde 2013, descreveu ter testemunhado lagoas de efluentes ácidos borbulhantes que corroíam solo e barreiras, derramando em terras públicas. Ele alertou sobre plumas potenciais de água subterrânea ácida migrando para o lago, com base em poços de monitoramento limitados ao longo do limite de 4 milhas da lagoa de resíduos. A EPA estima que os custos de limpeza excedam 100 milhões de dólares, enquanto a empresa contesta isso e afirma que remediação significativa ocorreu.
Em dezembro de 2023, Utah processou a US Magnesium para revogar seu arrendamento mineral e nomear um receptor para monitorar o local, citando um aterro incompleto e uma lagoa de resíduos tóxicos não autorizada perto do leito do lago. O presidente da US Magnesium, Ron Thayer, afirmou em um e-mail que discutir assuntos legais é inadequado e negou dever royalties não pagos ou custos de limpeza exagerados. A empresa propôs leiloar ativos para a afiliada LiMag Holdings, LLC, mas os reguladores se opõem, argumentando que evita obrigações e espelha uma tática de falência de 2001. Eles buscam liquidação Capítulo 7 para priorizar reivindicações ambientais sobre credores, incluindo 95,4 milhões de dólares em dívidas e 7 milhões em impostos não pagos do condado de Tooele.
Lynn de Freitas, diretora executiva da FRIENDS of Great Salt Lake, chamou o local de 'mancha contaminada na paisagem' pertencente a todos os utahanos. O professor de direito ambiental Brigham Daniels observou o conflito entre leis Superfund e de falências, deixando a resolução incerta enquanto os procedimentos continuam no tribunal de Delaware.
