El mayor productor de magnesio de Estados Unidos, US Magnesium, se declaró en quiebra en septiembre, dejando más de 100 millones de dólares en costos de limpieza ambiental en su planta Rowley cerca del Gran Lago Salado de Utah. La instalación, sitio Superfund desde 2009, tiene historial de liberación de residuos tóxicos, incluyendo aguas residuales ácidas y químicos peligrosos. Reguladores estatales y federales impulsan la liquidación para asegurar responsabilidad, en medio de disputas sobre esfuerzos de remediación en curso.
La planta Rowley de US Magnesium, ubicada en la orilla occidental del Gran Lago Salado, cesó la producción de magnesio a finales de 2021 pero continuó operaciones limitadas produciendo sales para hielo en carreteras y supresión de polvo. La compañía, propiedad del Renco Group con sede en Nueva York, enfrentó citaciones repetidas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Departamento de Calidad Ambiental de Utah por violaciones de calidad del aire, monitoreo inadecuado del agua y fallos en la limpieza ambiental desde que sus operaciones se redujeron.
Los problemas ambientales de la planta datan de los años 90 bajo una subsidiaria anterior de Renco, Magnesium Corporation of America (MagCorp). Una inspección de la EPA en enero de 2001 reveló contaminación severa, incluyendo un canal sin forro apodado 'Red River' que transportaba residuos altamente ácidos, y vertido no autorizado de lodos conteniendo plomo, arsénico y cromo. MagCorp se declaró en quiebra en agosto de 2001, vendiendo activos a US Magnesium pese a objeciones federales. El sitio fue agregado a la Lista de Prioridades Nacionales como sitio Superfund en 2009, lo que llevó a un decreto de consentimiento en 2021 que requería medidas como una pared barrera para prevenir que la contaminación alcance el lago.
El profesor de geología Bill Johnson, quien asesoró en la limpieza Superfund desde 2013, describió haber presenciado estanques de aguas residuales ácidas burbujeantes que corroían suelo y barreras, derramándose en tierras públicas. Advirtió sobre posibles plumas de aguas subterráneas ácidas migrando hacia el lago, basado en pozos de monitoreo limitados a lo largo del límite de 4 millas del estanque de residuos. La EPA estima que los costos de limpieza superan los 100 millones de dólares, mientras la compañía disputa esto y afirma que se ha realizado remediación significativa.
En diciembre de 2023, Utah demandó a US Magnesium para revocar su concesión minera y nombrar un receptor para monitorear el sitio, citando un dique inconcluso y una laguna de residuos tóxicos no autorizada cerca del lecho del lago. El presidente de US Magnesium, Ron Thayer, afirmó en un correo electrónico que discutir asuntos legales es inapropiado y negó deber regalías impagas o costos de limpieza exagerados. La compañía propuso subastar activos a su afiliada LiMag Holdings, LLC, pero los reguladores se oponen, argumentando que evade obligaciones y repite una táctica de quiebra de 2001. Buscan liquidación Capítulo 7 para priorizar reclamos ambientales sobre acreedores, incluyendo 95,4 millones de dólares en deudas y 7 millones en impuestos impagos del condado de Tooele.
Lynn de Freitas, directora ejecutiva de FRIENDS of Great Salt Lake, llamó al sitio una 'mancha contaminada en el paisaje' que pertenece a todos los utahenses. El profesor de derecho ambiental Brigham Daniels señaló el conflicto entre las leyes Superfund y de quiebras, dejando la resolución incierta mientras los procedimientos continúan en la corte de Delaware.
