Basándose en los desafíos ambientales descritos en la cobertura previa de la quiebra de septiembre de US Magnesium, el cierre de su planta de fundición Rowley en Utah —el mayor productor nacional de magnesio primario— ahora pone en peligro la cadena de suministro nacional de este mineral crítico utilizado en aplicaciones de defensa, aluminio y energías renovables. Líderes de la industria advierten de una mayor dependencia de importaciones desde China, a pesar de las inversiones federales en alternativas.
La planta Rowley de US Magnesium, ubicada en el Gran Lago Salado de Utah, operó durante más de 50 años antes de detener la producción primaria a finales de 2021 debido a fallos en el equipo. La empresa presentó una solicitud de quiebra del Capítulo 11 el 10 de septiembre, con el presidente Ron Thayer declarando en el tribunal que no existe otro productor significativo de magnesio primario en EE.UU., vital para los contratistas de defensa. Reanudar las operaciones requeriría una inversión de 40 millones de dólares.
Aunque los defensores ambientales ven el cierre positivamente en medio del legado de contaminación del sitio, las disrupciones en el suministro representan riesgos a más largo plazo. La capacidad de producción primaria de magnesio en EE.UU. es de 64.000 toneladas métricas anuales según la U.S. Geological Survey, frente a 1,8 millones de toneladas de China. La paralización de 2021 provocó alzas de precios en 2022 y el cierre de una fábrica de latas de aluminio en Indiana, aunque los mercados se estabilizaron en 2023 mediante importaciones y reciclaje. John Haack de MagPro LLC, un reciclador y productor primario, señaló adaptación pero disposición para expandirse.
Thayer argumentó que las importaciones erosionan la seguridad de la cadena de suministro. El geólogo estatal de Nevada, Simon Jowitt, advirtió: «Si eliminamos cualquier [capacidad de producción de magnesio] que tenemos aquí, eso significa que dependemos totalmente, esencialmente, de las importaciones». El Departamento de Defensa otorgó 19,6 millones de dólares en 2023 a Magrathea Metals para producción basada en agua de mar, con el fundador Alex Grant apuntando a reemplazar la producción para finales de la década y explorando sitios en Utah. Grant atribuyó los problemas de US Magnesium a decisiones evitables impulsadas por ganancias, señalando la pérdida de experiencia en EE.UU. en grandes proyectos.
Persisten los aranceles antidumping sobre el magnesio chino desde 1995 (no extendidos a Israel en 2019). US Magnesium ya había quebrado previamente en 2001, citando competencia extranjera.
