S’appuyant sur les défis environnementaux décrits dans la couverture précédente de la faillite de septembre de US Magnesium, la fermeture de son usine de fusion Rowley dans l’Utah — le plus grand producteur national de magnésium primaire — met désormais en péril la chaîne d’approvisionnement nationale pour ce minéral critique utilisé dans les applications de défense, d’aluminium et d’énergie renouvelable. Les leaders de l’industrie mettent en garde contre une dépendance accrue aux importations chinoises, malgré les investissements fédéraux dans des alternatives.
L’usine Rowley de US Magnesium, située sur le Grand Lac Salé de l’Utah, a fonctionné pendant plus de 50 ans avant d’arrêter la production primaire fin 2021 en raison de pannes d’équipement. L’entreprise a déposé le bilan selon le chapitre 11 le 10 septembre, le président Ron Thayer déclarant au tribunal qu’aucun autre producteur américain significatif de magnésium primaire n’existe, essentiel pour les contractants de la défense. Reprendre les opérations nécessiterait un investissement de 40 millions de dollars.
Bien que les défenseurs de l’environnement voient la fermeture positivement au vu de l’héritage de pollution du site, les perturbations d’approvisionnement posent des risques plus importants à long terme. La capacité primaire de magnésium aux États-Unis est de 64 000 tonnes métriques par an selon l’U.S. Geological Survey, contre 1,8 million de tonnes en Chine. L’arrêt de 2021 a provoqué des hausses de prix en 2022 et la fermeture d’une usine de canettes en aluminium dans l’Indiana, bien que les marchés se soient stabilisés en 2023 grâce aux importations et au recyclage. John Haack de MagPro LLC, recycleur et producteur primaire, a noté une adaptation mais une preparedness à s’étendre.
Thayer a argué que les importations érodent la sécurité de la chaîne d’approvisionnement. Le géologue de l’État du Nevada Simon Jowitt a averti : « Si nous supprimons toute [capacité de production de magnésium] que nous avons ici, cela signifie que nous dépendons entièrement, essentiellement, des importations. » Le Département de la Défense a accordé 19,6 millions de dollars en 2023 à Magrathea Metals pour une production à base d’eau de mer, le fondateur Alex Grant visant à remplacer la production d’ici la fin de la décennie et prospectant des sites dans l’Utah. Grant a attribué les problèmes de US Magnesium à des choix motivés par le profit évitables, notant la perte d’expertise américaine dans les grands projets.
Les droits antidumping sur le magnésium chinois persistent depuis 1995 (non étendus à Israël en 2019). US Magnesium avait déjà fait faillite en 2001, invoquant la concurrence étrangère.
