Le département de la Défense des États-Unis stocke de grandes quantités de cobalt, de lithium et de graphite, détournant potentiellement des ressources du secteur des énergies propres, selon un nouveau rapport. Cet effort, financé par une législation récente, priorise les besoins militaires au milieu des préoccupations sur l'action climatique. Les experts mettent en garde que une telle thésaurisation pourrait entraver l'électrification des transports et de la production d'énergie.
Un rapport du Transition Security Project met en lumière comment l'accumulation de minéraux critiques par le Pentagone complique la transition vers les énergies renouvelables. Sous la loi One Big Beautiful Bill Act du président Donald Trump, 7,5 milliards de dollars ont été alloués pour étendre les réserves de matériaux comme le cobalt, le lithium et le graphite, stockés dans six dépôts à travers le pays et gérés par la Defense Logistics Agency. Ces stocks, destinés à être utilisés dans les moteurs de jets et les armes, ne peuvent être accessibles que pendant des guerres déclarées ou sur ordre du sous-secrétaire à la Guerre.
Lorah Steichen, stratège du projet, décrit le dilemme comme un choix «entre missiles et bus». Les réserves prévues incluent 7 500 tonnes métriques de cobalt et 50 000 tonnes métriques de graphite, suffisants pour alimenter 102 896 bus électriques —bien plus que les environ 6 000 en service aux États-Unis— ou pour créer 80,2 gigawatt-heures de stockage de batteries, plus du double de la capacité nationale actuelle.
Cela marque un renouveau du stockage militaire non vu depuis la Guerre froide, lorsque les États-Unis ont construit des réserves pour réduire les dépendances étrangères. En 2003, celles-ci avaient fondu, et les efforts sous la présidence de Joe Biden pour les réaffecter à des objectifs climatiques ont échoué. Désormais, 2 milliards de dollars supplémentaires financent l'expansion, avec 5,5 milliards pour le développement de la chaîne d'approvisionnement. L'Agence internationale de l'énergie note le rôle de ces minéraux dans les batteries et les éoliennes pour la décarbonation.
Les critiques, y compris la géographe Julie Klinger de l'Université du Wisconsin, appellent à plus de transparence. L'armée américaine, premier émetteur institutionnel de gaz à effet de serre au monde et responsable de 80 % des émissions fédérales, ne publie pas de détails sur l'acquisition de minéraux. Un rapport du Département de la Défense de 2021 a reconnu que des perturbations d'approvisionnement en éléments des terres rares nuiraient principalement à l'économie civile. Steichen insiste sur le défi à la définition militaro-centrée des «minéraux critiques», liée à la sécurité nationale. Klinger souligne que, si les minéraux dans les batteries peuvent être recyclés, leur utilisation dans les munitions les détruit irrémédiablement : «La seule application des minéraux critiques qui les détruit par usage est littéralement les faire exploser."
Le Pentagone investit également dans des mines en Alaska, en Idaho et en Arabie saoudite pour réduire la dépendance envers la Chine, qui domine le marché. Des organisations conservatrices comme la Heritage Foundation soutiennent cette stratégie.
