La dernière fonderie de manganèse d'Afrique du Sud, Transalloys, a émis des avis mettant 600 emplois en péril en raison de tarifs d'électricité inabordables. L'entreprise peine à rivaliser à l'échelle mondiale, les coûts énergétiques locaux dépassant ceux de ses concurrents en Chine et en Malaisie. Les interventions gouvernementales ont soutenu le secteur du ferrochrome mais ont exclu les producteurs de manganèse.
Transalloys, la seule fonderie de manganèse restante du pays, a diffusé des avis en vertu de la Section 189 aux employés pendant la période des fêtes, signalant des licenciements potentiels d'environ 600 emplois directs. Le PDG Konstantin Sadovnik a attribué cette mesure à la hausse des tarifs énergétiques rendant la valorisation locale non compétitive. « L'entreprise ne peut plus maintenir ses opérations dans les conditions actuelles », a déclaré Sadovnik, soulignant que le manque de clarté sur les coûts d'entrée force la restructuration.
L'électricité représente la plus grande dépense dans les opérations de fusion. Les producteurs sud-africains font face à des tarifs supérieurs à R2,06 par kWh, plus du double des R0,50 à R0,73 par kWh payés par les concurrents en Chine et en Malaisie. « Nous payons plus de deux fois plus cher en électricité que nos concurrents mondiaux », a noté Sadovnik, ajoutant que la concurrence internationale est devenue « tout simplement impossible » à ces niveaux. Résultat : Transalloys n'exploite que deux de ses cinq fours, tandis que la capacité chinoise s'étend grâce à une énergie moins chère et fiable.
Cette crise survient malgré la domination sud-africaine dans l'exploitation minière du manganèse, qui a fourni plus d'un tiers de la production mondiale en 2025 – près du double du deuxième producteur. Le champ de manganèse de Kalahari détient le plus grand gisement terrestre au monde. Pourtant, l'industrie vacille alors que la Chine contrôle 64 % de la consommation mondiale et 90 % à 96 % de la capacité de raffinage pour batteries.
Le soutien gouvernemental a bénéficié au secteur du ferrochrome, où Eskom a signé en décembre un protocole d'accord avec des producteurs comme Glencore-Merafe Chrome Venture. Cela inclut des dispenses de pénalités et des ajustements de tarifs, entraînant une pause des licenciements et la remise en route de fours. Les fonderies de manganèse, en revanche, restent exclues de ces discussions. Sadovnik a insisté sur le fait que « la fusion de manganèse a été exclue des discussions plus larges sur l'énergie ».
Le ministre Gwede Mantashe a mis en garde contre le risque que l'Afrique du Sud devienne un simple exportateur de minerai brut, mais des lacunes persistent dans les politiques. La demande future de manganèse repose sur les batteries de véhicules électriques, prévue en forte hausse d'ici 2030, mais le raffinage pour les marchés verts nécessite une énergie bas-carbone. La dépendance à 58 % au charbon du Plan intégré des ressources 2025 entrave cela, aggravée par les problèmes logistiques dus aux défaillances de Transnet qui gonflent les coûts de 30 % à 50 %. Sans interventions élargies, les opérations de Transalloys – et ces 600 emplois – restent en sursis.