La última fundición de manganeso de Sudáfrica, Transalloys, ha emitido notificaciones que ponen en riesgo 600 empleos debido a tarifas eléctricas inasumibles. La empresa lucha por competir globalmente, ya que los costes energéticos locales superan los de sus rivales en China y Malasia. Las intervenciones gubernamentales han ayudado al sector del ferrocromo pero han excluido a los productores de manganeso.
Transalloys, la única fundición de manganeso restante del país, distribuyó notificaciones de la Sección 189 a los empleados durante el período festivo, señalando posibles despidos de alrededor de 600 empleos directos. El CEO Konstantin Sadovnik atribuyó la medida al escalada de las tarifas energéticas que han hecho no competitiva la beneficiación local. «El negocio ya no puede sostener las operaciones bajo las condiciones actuales», declaró Sadovnik, destacando la falta de claridad sobre los costes de insumos como lo que obliga a la reestructuración.
La electricidad representa el mayor gasto en las operaciones de fundición. Los productores sudafricanos enfrentan tarifas por encima de R2,06 por kWh, más del doble de los R0,50 a R0,73 por kWh que pagan los competidores en China y Malasia. «Pagamos más del doble por electricidad que nuestros competidores globales», señaló Sadovnik, añadiendo que la competencia internacional se ha vuelto «simplemente imposible» a estos niveles. Como resultado, Transalloys opera solo dos de sus cinco hornos, mientras la capacidad china se expande con energía más barata y fiable.
Esta crisis se desarrolla a pesar del dominio sudafricano en la minería de manganeso, que suministró más de un tercio de la producción global en 2025 – casi el doble del siguiente mayor productor. El Campo de Manganeso de Kalahari alberga el mayor depósito terrestre del mundo. Sin embargo, la industria flaquea ya que China controla el 64% del consumo global y el 90% al 96% de la capacidad de refinación para baterías.
El apoyo gubernamental ha fluido al sector del ferrocromo, donde Eskom firmó en diciembre un memorando de entendimiento con productores como Glencore-Merafe Chrome Venture. Esto incluye exenciones de penalizaciones y ajustes arancelarios, lo que ha pausado despidos y reactivado hornos. Las fundiciones de manganeso, no obstante, quedan fuera de estas negociaciones. Sadovnik enfatizó que «la fundición de manganeso ha sido excluida de la discusión energética más amplia».
El ministro Gwede Mantashe ha advertido contra que Sudáfrica se convierta en mero exportador de mineral crudo, pero persisten brechas políticas. La demanda futura de manganeso radica en baterías de vehículos eléctricos, proyectadas a dispararse para 2030, pero el refinado para mercados verdes requiere energía baja en carbono. La dependencia del 58% del carbón en el Integrated Resource Plan 2025 lo obstaculiza, agravado por problemas logísticos de los fallos de Transnet que inflan costes un 30% a 50%. Sin intervenciones ampliadas, las operaciones de Transalloys – y esos 600 empleos – penden de un hilo.