British American Tobacco está cerrando su planta de fabricación de Heidelberg en Sudáfrica, lo que conlleva 230 despidos, al pasar a importar cigarrillos en medio de un próspero comercio ilícito. Al mismo tiempo, la compañía continúa un agresivo programa de recompra de acciones en Londres para recompensar a los accionistas. Trabajadores y expertos señalan la inacción del gobierno sobre cigarrillos ilegales como factor clave en el declive.
British American Tobacco (BAT) anunció el cierre de su histórica planta de fabricación de Heidelberg más adelante este año, lo que resulta en el despido de 230 trabajadores. Este movimiento señala un cambio de la producción local a la importación, tras recortes en posiciones de ventas a finales de 2025. La compañía atribuye la decisión principalmente al comercio ilícito de cigarrillos, que estima controla el 75% del mercado sudafricano.nnEl ministro de Finanzas Enoch Godongwana destacó la crisis en su declaración presupuestaria de noviembre de 2025, señalando que el Estado ha perdido R40.000 millones en ingresos por derechos de aduana desde 2020 debido al mercado negro. Un ex empleado de BAT, que habló anónimamente tras ser despedido el año pasado, expresó frustración no con la empresa sino con el fracaso del gobierno en frenar el comercio ilícito. «El verdadero culpable, honestamente, en todo esto es el gobierno», dijo el empleado. «No han hecho nada para ayudar a combatir el comercio ilícito.»nnMientras tanto, el 19 de enero de 2026, BAT reveló que recompró 138.086 de sus acciones el 16 de enero a precios de hasta 43,86 £ (unos R965). Esta estrategia financiera busca impulsar las ganancias por acción y respaldar el precio de la acción, que cerró en R926,50 tras una subida del 10,28% en tres meses y del 43,04% en un año. Johnny Moloto, jefe de asuntos corporativos y regulatorios de BAT para el África subsahariana, enfatizó paquetes de indemnización justos durante las consultas en curso y sin planes de subidas de precios por el cambio a importación.nnEl sector del tabaco enfrenta más desafíos con el Tobacco Products and Electronic Delivery Systems Control Bill, actualmente en el Parlamento, que propone embalajes neutros, advertencias gráficas y prohibiciones de expositores y máquinas expendedoras. La industria argumenta que esto podría exacerbar el comercio ilícito al dificultar la distinción de productos legales. BAT sostiene que podría reanudar la producción si mejoran las condiciones del mercado, pero la transición supone una pérdida de capacidad industrial para Sudáfrica.