La industria azucarera sudafricana, liderada por SA Canegrowers, insta al gobierno a eliminar el gravamen de promoción de la salud, culpándolo junto con las importaciones baratas de pérdidas significativas de empleos. Los defensores de la salud, sin embargo, defienden el impuesto como una medida clave para frenar la obesidad y prevenir muertes relacionadas con la diabetes. Este choque pone de relieve tensiones más amplias entre presiones económicas y prioridades de salud pública.
El Health Promotion Levy (HPL), a menudo llamado impuesto al azúcar, entró en vigor en abril de 2018 para dirigirse a bebidas endulzadas con azúcar que exceden 4 g de azúcar por 100 ml. Impone una tasa de 2,1 céntimos por gramo de azúcar más allá de los 4 g iniciales, afectando refrescos, aguas saborizadas y bebidas energéticas, pero excluyendo azúcar en paquetes, bebidas caseras y alimentos en conserva como mermeladas. Introducido en medio de tasas crecientes de diabetes y obesidad, el gravamen redujo inicialmente el consumo, particularmente en hogares de bajos ingresos. Sin embargo, el cabildeo de la industria ha congelado los aumentos de impuestos planeados hasta al menos 2026. SA Canegrowers atribuye un aumento en importaciones de azúcar subsidiadas y el HPL a recortes de empleos en el sector. Un estudio del National Economic Development and Labour Council estima 16.000 empleos perdidos en las industrias del azúcar y bebidas en el primer año del gravamen. El economista Xhanti Payi señala que las importaciones subsidiadas socavan los precios locales, mientras que el impuesto podría empujar a consumidores más pobres hacia alternativas no reguladas sin abordar causas raíz como la desigualdad de ingresos. « Queremos personas más sanas; entendemos que el ingreso es una parte crítica de una población sana », declaró Payi. Aboga por redirigir los ingresos fiscales para fortalecer otros sectores y compensar brechas de empleo. En contraste, la Healthy Living Alliance (Heala) insiste en que el HPL es una herramienta vital de salud pública, separada de los aranceles comerciales. « No podemos permitir que debates arancelarios descarrilen un impuesto de salud que funciona », dijo la CEO Nzama Mbalati. Investigaciones de Priceless SA en la University of the Witwatersrand no encuentran vínculo claro con pérdidas de empleos. Los modelos sugieren que elevar el gravamen al 20% podría evitar 619.000 casos de diabetes, salvar 72.000 vidas, prevenir 85.000 derrames cerebrales y reducir costos sanitarios en 23.900 millones de rands en 25 años. El Dr. Darren Green, defensor de la salud, lo describió como « un escudo protector para millones de sudafricanos ». El debate enfrenta la supervivencia de la industria contra ganancias de salud a largo plazo, con llamados a ingresos acotados para equilibrar ambos.