La obesidad ha aumentado en Sudáfrica, afectando a casi 11 millones de adultos y costando 33.000 millones de rands en 2020, equivalente al 16% del gasto público en salud. A pesar de tratamientos efectivos como la cirugía bariátrica y fármacos GLP-1 como Ozempic y Wegovy, los esquemas médicos limitan la cobertura, agravando la presión financiera sobre pacientes y financiadores. Nuevas guías buscan reencuadrar la obesidad como enfermedad crónica para mejorar el acceso.
La prevalencia de obesidad en Sudáfrica aumentó un 38% de 1998 a 2017, afectando a casi 11 millones de adultos, con cifras que siguen subiendo. La condición supuso un coste de 33.000 millones de rands en 2020, representando casi el 16% del gasto público en salud, según la South African Metabolic Medicine and Surgery Society. En el sector privado, los esquemas médicos soportaron una carga adicional de 21.800 millones de rands en 2022, según el Discovery Health Vitality ObeCity Index.
Los esquemas médicos luchan con el modelo de financiación, donde los miembros sanos subsidian a los enfermos, pero la obesidad empuja a más personas a condiciones crónicas. El cirujano bariátrico Dr Thinus Smit predice que más del 50% de los nuevos miembros de fondos podrían ser obesos en una década, amenazando la viabilidad. Los esquemas suelen cubrir complicaciones como diabetes y enfermedades cardíacas, pero dudan en tratamientos directos debido a presupuestos heredados y la visión de la obesidad como problema de estilo de vida.
«La mayor barrera para escalar el tratamiento de la obesidad en Sudáfrica es que los financiadores tardan en entender la economía de la salud basada en evidencias», dijo la Dra Jeanne Lubbe, jefa de cirugía gastrointestinal superior y metabólica en el Tygerberg Hospital.
La cirugía bariátrica, que modifica el sistema digestivo para una pérdida de peso sostenida, es la opción más efectiva a largo plazo. Discovery Health Medical Scheme la financia bajo criterios estrictos, limitada a 200.000 rands anuales con copagos, aprobando 430 procedimientos de enero de 2024 a octubre de 2025. Sin embargo, el 80% de los pacientes cualificados la abandonan por costes, señaló Smit. El acceso público está limitado a instalaciones como el Tygerberg Hospital, donde Lubbe describió listas de alto volumen insuficientes para el 70% de mujeres y 40% de hombres afectados.
Fármacos GLP-1 emergentes como semaglutida (Ozempic, Wegovy) y tirzepatida (Mounjaro) prometen pérdida de peso sin cirugía pero requieren uso de por vida y altos costes. Smit destacó que los gastos en tirzepatida superan a la cirugía bariátrica con el tiempo. En entornos públicos, la asequibilidad bloquea el acceso, según la Dra Marli Conradie de la Universidad de Stellenbosch. Discovery los cubre desde cuentas de ahorro, limitando el alcance, aunque el Chief Clinical Officer Dr Noluthando Nematswerani anticipa bajadas de precios para una financiación más amplia.
El estigma persiste, con la obesidad vista a menudo como autoinfligida, pero las guías SAMMSS de noviembre de 2025 marcan un cambio, proporcionando un estándar formal para financiadores. «Es la primera vez que tenemos un documento formal investigado», dijo Smit. El tratamiento podría extender la vida 12-15 años y retrasar intervenciones costosas, como reemplazos de cadera. La estrategia del Departamento Nacional de Salud 2023-2028 enfatiza la prevención, pero Lubbe insiste en tratar casos existentes por beneficios financieros.
El Obesity Community Fund utiliza contribuciones BBBEE corporativas para patrocinar cirugías, con objetivo de 10.000 anuales a largo plazo tras ayudar a ocho en su primer año.
