L'industrie sucrière sud-africaine, dirigée par SA Canegrowers, exhorte le gouvernement à supprimer la redevance de promotion de la santé, la rendant responsable, avec les importations bon marché, de pertes d'emplois importantes. Les défenseurs de la santé, cependant, défendent cet impôt comme une mesure clé pour freiner l'obésité et prévenir les décès liés au diabète. Ce clash met en lumière des tensions plus larges entre les pressions économiques et les priorités de santé publique.
La Health Promotion Levy (HPL), souvent appelée taxe sur le sucre, est entrée en vigueur en avril 2018 pour cibler les boissons sucrées contenant plus de 4 g de sucre par 100 ml. Elle impose un taux de 2,1 centimes par gramme de sucre au-delà des 4 g initiaux, affectant les sodas, les eaux aromatisées et les boissons énergisantes, mais épargnant le sucre en sachet, les boissons maison et les aliments conservés comme les confitures. Introduite au milieu d'une hausse des taux de diabète et d'obésité, la redevance a initialement réduit la consommation, particulièrement dans les ménages à faible revenu. Cependant, le lobbying de l'industrie a gelé les hausses d'impôt prévues jusqu'en 2026 au moins. SA Canegrowers attribue une flambée des importations de sucre subventionnées et la HPL à des coupes d'emplois dans le secteur. Une étude du National Economic Development and Labour Council estime 16 000 emplois perdus dans les industries du sucre et des boissons lors de la première année de la redevance. L'économiste Xhanti Payi note que les importations subventionnées font baisser les prix locaux, tandis que la taxe pourrait pousser les consommateurs les plus pauvres vers des alternatives non réglementées sans aborder les causes profondes comme les inégalités de revenus. « Nous voulons des gens en meilleure santé ; nous comprenons que le revenu est une partie critique d'une population en bonne santé », a déclaré Payi. Il préconise de rediriger les recettes fiscales pour renforcer d'autres secteurs et compenser les pertes d'emplois. À l'opposé, la Healthy Living Alliance (Heala) insiste sur le fait que la HPL est un outil vital de santé publique, distinct des tarifs douaniers. « Nous ne pouvons pas laisser les débats sur les tarifs douaniers dérailler une taxe sur la santé qui fonctionne », a déclaré la PDG Nzama Mbalati. Des recherches de Priceless SA à l'Université du Witwatersrand ne trouvent aucun lien clair avec les pertes d'emplois. Les modélisations suggèrent que porter la redevance à 20 % pourrait éviter 619 000 cas de diabète, sauver 72 000 vies, prévenir 85 000 AVC et réduire les coûts de santé de 23,9 milliards de rands sur 25 ans. Le Dr Darren Green, défenseur de la santé, l'a décrite comme « un bouclier protecteur pour des millions de Sud-Africains ». Le débat oppose la survie de l'industrie aux gains de santé à long terme, avec des appels à réserver les recettes pour équilibrer les deux.