A indústria do açúcar da África do Sul, liderada pela SA Canegrowers, está a instar o governo a eliminar a taxa de promoção da saúde, culpando-a, juntamente com importações baratas, por perdas significativas de empregos. Defensores da saúde, no entanto, defendem o imposto como uma medida chave para conter a obesidade e prevenir mortes relacionadas com a diabetes. Este confronto sublinha tensões mais amplas entre pressões económicas e prioridades de saúde pública.
A Health Promotion Levy (HPL), frequentemente chamada de imposto sobre o açúcar, entrou em vigor em abril de 2018 para visar bebidas adoçadas com açúcar que excedem 4g de açúcar por 100ml. Impõe uma taxa de 2,1 cêntimos por grama de açúcar além dos 4g iniciais, afetando refrigerantes, águas aromatizadas e bebidas energéticas, mas poupando açúcar em pacotes, bebidas caseiras e alimentos conservados como compotas. Introduzida em meio a taxas crescentes de diabetes e obesidade, a taxa reduziu inicialmente o consumo, particularmente em agregados de baixos rendimentos. No entanto, o lobby da indústria congelou os aumentos de impostos planeados até pelo menos 2026. A SA Canegrowers atribui um aumento nas importações de açúcar subsidiadas e a HPL a cortes de empregos no setor. Um estudo do National Economic Development and Labour Council estima 16.000 empregos perdidos nas indústrias de açúcar e bebidas no primeiro ano da taxa. O economista Xhanti Payi nota que importações subsidiadas minam os preços locais, enquanto o imposto pode empurrar consumidores mais pobres para alternativas não reguladas sem abordar causas raízes como a desigualdade de rendimentos. « Queremos pessoas mais saudáveis; entendemos que a renda é uma parte crítica de uma população saudável », afirmou Payi. Ele defende redirecionar as receitas fiscais para fortalecer outros setores e compensar lacunas de emprego. Em contraste, a Healthy Living Alliance (Heala) insiste que a HPL é uma ferramenta vital de saúde pública, separada das tarifas comerciais. « Não podemos permitir que debates tarifários desviem um imposto de saúde que funciona », disse a CEO Nzama Mbalati. Pesquisa do Priceless SA na University of the Witwatersrand não encontra ligação clara com perdas de empregos. Modelos sugerem que elevar a taxa para 20% poderia evitar 619.000 casos de diabetes, salvar 72.000 vidas, prevenir 85.000 AVCs e cortar custos de saúde em 23,9 mil milhões de rands em 25 anos. O Dr. Darren Green, defensor da saúde, descreveu-a como « um escudo protetor para milhões de sul-africanos ». O debate opõe a sobrevivência da indústria a ganhos de saúde a longo prazo, com apelos a receitas reservadas para equilibrar ambos.