Una empresa planea inyectar millones de toneladas de dióxido de carbono bajo los restaurados humedales Montezuma en el condado de Solano, California, con el objetivo de crear el primer sitio de captura de carbono a gran escala del estado. La propuesta ha dividido a partidarios, que lo ven esencial para los objetivos climáticos, de opositores preocupados por riesgos a una comunidad de bajos ingresos ya agobiada por la industria. La aprobación para un pozo de prueba podría llegar en 12 a 18 meses.
Los humedales Montezuma, que abarcan 1.800 acres donde el río Sacramento se encuentra con la bahía de San Francisco, han experimentado una restauración significativa en las últimas dos décadas. Drenados para la agricultura a finales del siglo XIX y utilizados más tarde para residuos industriales, el área vio regresar las aguas de marea en 2020 después de un siglo, revitalizando hábitats para aves playeras y vida silvestre. Este esfuerzo de recuperación, liderado a principios de la década de 2000 por el profesor Jim Levine de la Universidad de California en Berkeley utilizando sedimentos dragados del Puerto de Oakland, marcó un cambio de la explotación a la renovación ecológica. Ahora, Montezuma Carbon propone transportar CO2 de refinerías, plantas de hidrógeno y plantas eléctricas del Área de la Bahía a través de un oleoducto de 40 millas para almacenarlo en acuíferos salinos a dos millas bajo tierra. Científicos del Lawrence Berkeley National Laboratory, la Universidad de Stanford y la UC Berkeley diseñaron el proyecto, que podría almacenar hasta 8 millones de toneladas anuales en tres años y 100 millones de toneladas en 40 años. El lodo compactado, limo y arcilla del sitio actuarían como sello natural, con instalaciones posicionadas lejos de áreas restauradas y hábitats sensibles. La iniciativa se estancó la primavera pasada debido al deterioro de la salud de Levine; falleció en septiembre de 2023. La sismóloga Jamie Rector, profesora de Berkeley, ha tomado el liderazgo, con el objetivo de honrar la visión de Levine. Los proponentes destacan la geología del sitio, la baja densidad de población —la ciudad más cercana, Rio Vista, está a 10 millas— y monitoreo avanzado como sensores acústicos y de presión para detectar fugas. Citan precedentes globales, incluidos más de 20 millones de toneladas almacenadas de manera segura en el proyecto Sleipner de Noruega desde 1996. Los críticos, incluida la pediatra local Bonnie Hamilton, argumentan que el condado de Solano ha servido durante mucho tiempo como “vertedero de residuos para los contaminadores de la región”. Con medio millón de residentes diversos, incluidos altos números de veteranos y personas con discapacidades, el área enfrenta desafíos en la participación regulatoria. Una reciente multa de 82 millones de dólares contra la refinería Valero en Benicia por emisiones tóxicas subraya las cargas industriales. Los opositores temen disrupción ecológica, riesgos de seguridad como la ruptura del oleoducto en Satartia, Mississippi, en 2020 que hospitalizó a docenas, y sismicidad inducida cerca de fallas. Ven la captura de carbono como costosa e no probada, potencialmente prolongando el uso de combustibles fósiles en lugar de promover alternativas más limpias. El gobernador Gavin Newsom ha declarado que no hay “camino” hacia la neutralidad de carbono sin esta tecnología, eco de la Junta de Recursos Aéreos de California como crítica para los objetivos de 2045. Legislación como la SB 614 enfatiza su rol en emisiones netas cero, especialmente para sectores difíciles de descarbonizar como el cemento, que produce el 8% del CO2 global. Sin embargo, el proyecto de 2.000 millones de dólares carece de fondos tras la denegación de una subvención de 340 millones del Departamento de Energía en 2023. Funcionarios locales, incluida la alcaldesa de Suisun City, Alma Hernandez, aún lo están revisando sin una posición firme. Theo LeQuesne del Center for Biological Diversity señaló: “Todos queremos creer que la crisis climática podría resolverse sin cambiar cómo funciona la sociedad”. El debate se centra en equilibrar ambiciones estatales con el consentimiento comunitario y el reparto equitativo de cargas en los esfuerzos de descarbonización.