Investigadores han identificado vastos depósitos de escombros de lava bajo el océano Atlántico Sur que atrapan cantidades significativas de dióxido de carbono durante decenas de millones de años. Estas formaciones de brecha, formadas por montañas submarinas erosionadas, almacenan mucho más CO2 que las muestras típicas de la corteza oceánica. El descubrimiento resalta un mecanismo previamente no reconocido en el ciclo de carbono a largo plazo de la Tierra.
Muestras de roca con una antigüedad de unos 60 millones de años, perforadas desde gran profundidad bajo la superficie del océano Atlántico Sur, revelan cómo el dióxido de carbono puede permanecer secuestrado durante períodos geológicos prolongados. Dirigido por la Dra. Rosalind Coggon, investigadora fellow de la Royal Society en la Universidad de Southampton, el estudio examinó material de lava que interactúa con el agua de mar al enfriarse.
Estas interacciones permiten que el CO2 se incorpore a las rocas. A medida que las montañas submarinas se erosionan, producen grandes volúmenes de escombros volcánicos conocidos como brecha, similar a las laderas de escoria en tierra. La Dra. Coggon explicó: "Sabemos desde hace tiempo que la erosión en las laderas de las montañas submarinas produce grandes volúmenes de escombros volcánicos, conocidos como brecha, mucho como las laderas de escoria en montañas continentales. Sin embargo, nuestros esfuerzos de perforación recuperaron los primeros núcleos de este material después de que hubiera pasado decenas de millones de años siendo transportado a través del fondo marino mientras las placas tectónicas de la Tierra se separaban".
La naturaleza porosa y permeable de estos depósitos les permite retener cantidades sustanciales de CO2 del agua de mar, que se cementa gradualmente con minerales de carbonato de calcio formados a medida que el agua de mar fluye a través de ellos. Este proceso forma parte del ciclo de carbono más amplio, donde la actividad volcánica en las dorsales meso oceánicas libera CO2 del interior de la Tierra a los océanos y la atmósfera. El agua de mar reacciona entonces con las lavas enfriándose, transfiriendo elementos y almacenando CO2 en forma mineral.
La Dra. Coggon señaló: "Mientras perforábamos profundamente en el fondo marino del Atlántico Sur, descubrimos escombros de lava que contenían entre dos y 40 veces más CO2 que las lavas muestreadas previamente". Este hallazgo, de la Expedición 390/393 del International Ocean Discovery Program, subraya el papel de la brecha en la estabilización del clima de la Tierra durante millones de años actuando como un reservorio natural de carbono.
La investigación, publicada en Nature Geoscience, proporciona nuevas perspectivas sobre cómo el carbono se intercambia entre el interior del planeta, los océanos y el aire, remodelando las comprensiones del almacenamiento geológico de carbono a largo plazo.