Los investigadores regresan a la Zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico para estudiar cómo los nódulos metálicos producen oxígeno sin luz solar, un fenómeno llamado 'oxígeno oscuro' que podría sostener la vida en el mar profundo. Este descubrimiento ha generado debate sobre los riesgos ambientales de la minería en aguas profundas para metales críticos. El equipo busca confirmar el proceso y responder a las críticas de los intereses mineros.
En 2024, científicos descubrieron que nódulos metálicos del tamaño de una patata en el fondo del Océano Pacífico e Índico generan oxígeno mediante un mecanismo inesperado, desafiando la idea arraigada de que la producción de oxígeno a gran escala requiere fotosíntesis y luz solar. Estos nódulos, hallados en áreas como la Zona Clarion-Clipperton —un objetivo principal para la minería en aguas profundas—, podrían sostener ecosistemas diversos a profundidades superiores a los 4.000 metros, incluyendo microbios, pepinos de mar y anémonas carnívoras. El hallazgo ha intensificado el escrutinio de los planes para extraer nódulos por metales valiosos como cobalto, níquel y manganeso, esenciales para tecnologías de energías renovables. Empresas de minería en aguas profundas, incluida The Metals Company, han cuestionado los resultados, argumentando en un artículo publicado que el oxígeno observado probablemente provenía del aire superficial atrapado en el equipo de los investigadores y que los nódulos carecen de energía suficiente para la electrólisis del agua de mar. Liderando la nueva expedición está Andrew Sweetman de la Scottish Association for Marine Science. «¿De dónde viene el oxígeno para que estas diversas comunidades animales prosperen?», preguntó Sweetman en una rueda de prensa. «Esto podría ser un proceso bastante significativo, y eso es lo que intentamos averiguar». El equipo hipotetiza que las capas metálicas dentro de los nódulos crean una corriente eléctrica —que mide hasta 0,95 voltios, similar a una pila AA— que divide el agua de mar en hidrógeno y oxígeno. Aunque este voltaje es inferior a los 1,23 voltios típicos necesarios, los nódulos agrupados podrían amplificarlo. Para probarlo, los investigadores desplegarán landers equipados con instrumentos a profundidades de 10.000 metros, monitoreando niveles de oxígeno, cambios de pH y acidez, que podrían indicar electrólisis. Las muestras de sedimentos y nódulos se analizarán en laboratorio, incluyendo secuenciación de ADN y ARN para estudiar hasta 100 millones de microbios por nódulo. «La vasta diversidad de microbios sigue siendo un objetivo en movimiento. Siempre estamos descubriendo nuevas especies», señaló Jeff Marlow de la Universidad de Boston. «¿Están activos? ¿Están moldeando su entorno de maneras interesantes e importantes?». Experimentos adicionales simularán presiones de aguas profundas —alrededor de 400 atmósferas, comparables a las condiciones que implosionaron el sumergible Titan— en un reactor de alta presión, como explicó Franz Geiger de la Universidad Northwestern. El objetivo final incluye observar la reacción bajo un microscopio electrónico con microbios vivos. Sweetman rebate a los críticos señalando que en 65 experimentos en la zona, el 10% mostró consumo de oxígeno mientras que el resto indicó producción, a diferencia de despliegues en otras regiones como el fondo del Ártico. No se detectaron anomalías de oxígeno superficial en otros lugares. Una réplica con estos datos está en revisión por pares en Nature Geoscience. «En términos de interés comercial, definitivamente hay interés en silenciar esta área de trabajo», dijo Sweetman. Marlow añadió: «Independientemente de la fuente y motivación de los comentarios, deben ser abordados». Mientras la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de las Naciones Unidas delibera sobre regulaciones mineras en aguas internacionales, el presidente de EE.UU. Donald Trump ha abogado por iniciar la extracción, y The Metals Company busca un permiso estadounidense.