Japón ha comenzado un experimento de cinco semanas para extraer minerales de tierras raras del fondo marino profundo frente a la isla Minamitorishima, con el objetivo de reducir la dependencia de China en materiales críticos. El proyecto, a bordo del buque de investigación Chikyu, marca el primer esfuerzo prolongado de recolección a tales profundidades y resalta las tensiones entre la seguridad energética y los riesgos ambientales. Los funcionarios esperan que apoye los objetivos de neutralidad de carbono de Japón para 2050 mientras fortalece la competitividad industrial.
La iniciativa surge de un incidente marítimo en 2010 cerca de las islas Senkaku, donde un arrastrero pesquero chino embistió barcos patrulla japoneses, lo que llevó a la detención del capitán Zhan Qixiong. China respondió deteniendo las exportaciones de elementos de tierras raras, de los que Japón dependía en un 90 por ciento para su suministro, interrumpiendo industrias como la automovilística y la electrónica. Este evento, descrito por Takahiro Kamisuna del International Institute for Strategic Studies como 'el punto de inflexión', impulsó a Japón a diversificar sus fuentes de minerales críticos. Quince años después, China aún suministra el 60 por ciento de las necesidades de Japón, una vulnerabilidad exacerbada por tensiones geopolíticas. El mes pasado, Japón inició la prueba frente a la isla deshabitada Minamitorishima, a 1.180 millas al sureste de Tokio. Un equipo de 130 investigadores en el buque Chikyu despliega un sistema robótico para aspirar lodo desde 6.000 metros de profundidad, dirigido a tierras raras como neodimio y itrio esenciales para vehículos eléctricos, paneles solares y tecnologías de defensa. La operación, liderada por la Japan Agency for Marine Earth Science and Technology, está programada para concluir el 14 de febrero y sigue un reciente acuerdo entre EE.UU. y Japón sobre cooperación en suministro de minerales. La primera ministra Sanae Takaichi, que asumió el cargo a finales del año pasado, considera el esfuerzo vital para la seguridad nacional y la estabilidad económica, incluso mientras cuestiona los subsidios para tecnologías verdes importadas de China. Jane Nakano del Center for Strategic and International Studies señala que la seguridad energética y la descarbonización son desafíos entrelazados que enfrentan las naciones del G7, con Japón alineando su enfoque para mantener la competitividad. Los ambientalistas alzan la voz de alarma sobre posibles daños por plumas de sedimentos, ruido y disrupción de hábitats en el frágil ecosistema de aguas profundas, hogar de especies como pepinos de mar y corales. El biólogo marino Travis Washburn advierte que la extracción podría destruir las áreas afectadas durante décadas. Shigeru Tanaka del Pacific Asia Resource Center critica el proyecto por pasar por alto riesgos irreversibles y el derecho internacional. Los funcionarios planean un monitoreo estrecho, con el éxito potencialmente llevando a una prueba en 2027 que involucre nódulos polimetálicos y técnicas de minería híbrida. Sin embargo, el refinado de los minerales requiere una energía significativa, planteando más preguntas ambientales.
