Japan har inlett ett femveckors experiment för att utvinna sällsynta jordartsmetaller från djuphavsbotten utanför Minamitorishimaön, med syfte att minska beroendet av Kina för kritiska material. Projektet, ombord på forskningsfartyget Chikyu, markerar den första långvariga insamlingen på sådana djup och belyser spänningar mellan energisäkerhet och miljö risker. Tjänstemän hoppas att det ska stödja Japans koldioxidneutralitetsmål till 2050 samtidigt som det stärker den industriella konkurrenskraften.
Initiativet härrör från en maritim incident 2010 nära Senkakuöarna, där en kinesisk fiskebåt kolliderade med japanska patrullbåtar, vilket ledde till gripandet av kaptenen Zhan Qixiong. Kina svarade genom att stoppa exporten av sällsynta jordartsmetaller, som Japan var beroende av till 90 procent av sin försörjning, vilket störde industrier som bil- och elektronikproduktion. Händelsen, beskriven av Takahiro Kamisuna vid International Institute for Strategic Studies som 'vändpunkten', uppmanade Japan att diversifiera sina källor till kritiska mineraler. Femton år senare försörjer Kina fortfarande 60 procent av Japans behov, en sårbarhet som förvärrats av geopolitiska spänningar. Förra månaden inleddes testet utanför den obebodda Minamitorishimaön, 1 180 miles sydost om Tokyo. Ett team på 130 forskare ombord på Chikyu använder ett robotiskt system för att suga upp slam från 6 000 meters djup, med fokus på sällsynta jordartsmetaller som neodym och yttrium som är essentiella för elbilar, solpaneler och försvars teknologier. Operationen, ledd av Japan Agency for Marine Earth Science and Technology, är planerad att avslutas den 14 februari och följer ett nyligt USA-Japanavtal om samarbete kring mineralförsörjning. Premiärminister Sanae Takaichi, som tillträdde i slutet av förra året, ser satsningen som vital för nationell säkerhet och ekonomisk stabilitet, även om hon ifrågasätter subventioner för kinesiskt importerade gröna teknologier. Jane Nakano vid Center for Strategic and International Studies noterar att energisäkerhet och avkolning är sammankopplade utmaningar för G7-länderna, med Japan som anpassar sin strategi för att behålla konkurrenskraften. Miljöaktivister varnar för potentiella skador från sedimentplymer, buller och habitatstörningar i det känsliga djuphavs ekosystemet, hem för arter som sjögurkor och koraller. Marinbiologen Travis Washburn varnar för att utvinning kan förstöra drabbade områden i årtionden. Shigeru Tanaka vid Pacific Asia Resource Center kritiserar projektet för att förbise irreversibla risker och internationell rätt. Tjänstemän planerar noggrann övervakning, med framgång potentiellt ledbandes till en provning 2027 med polymetalliska noduler och hybrid gruvtekniker. Raffinering av mineralerna kräver dock betydande energi, vilket väcker ytterligare miljöfrågor.
