O Japão iniciou um experimento de cinco semanas para extrair minerais de terras raras do fundo do mar profundo ao largo da Ilha Minamitorishima, visando reduzir a dependência da China em materiais críticos. O projeto, a bordo do navio de pesquisa Chikyu, marca o primeiro esforço prolongado de coleta em tais profundidades e destaca tensões entre segurança energética e riscos ambientais. Autoridades esperam que apoie as metas de neutralidade de carbono do Japão até 2050, ao mesmo tempo em que fortalece a competitividade industrial.
A iniciativa decorre de um incidente marítimo em 2010 perto das Ilhas Senkaku, onde um arrastão de pesca chinês colidiu com barcos patrulha japoneses, levando à prisão do capitão Zhan Qixiong. A China respondeu suspendendo exportações de elementos de terras raras, dos quais o Japão dependia em 90% de seu suprimento, interrompendo indústrias como automotiva e eletrônicos. Esse evento, descrito por Takahiro Kamisuna do International Institute for Strategic Studies como 'o ponto de virada', levou o Japão a diversificar suas fontes de minerais críticos. Quinze anos depois, a China ainda fornece 60% das necessidades do Japão, uma vulnerabilidade agravada por tensões geopolíticas. No mês passado, o Japão iniciou o teste ao largo da ilha desabitada Minamitorishima, a 1.180 milhas a sudeste de Tóquio. Uma equipe de 130 pesquisadores no navio Chikyu implanta um sistema robótico para aspirar lama de 6.000 metros de profundidade, visando terras raras como neodímio e ítrio essenciais para veículos elétricos, painéis solares e tecnologias de defesa. A operação, liderada pela Japan Agency for Marine Earth Science and Technology, está programada para terminar em 14 de fevereiro e segue um recente acordo EUA-Japão sobre cooperação em suprimentos minerais. A primeira-ministra Sanae Takaichi, que assumiu no final do ano passado, vê o esforço como vital para a segurança nacional e estabilidade econômica, mesmo questionando subsídios para tecnologias verdes importadas da China. Jane Nakano do Center for Strategic and International Studies observa que segurança energética e descarbonização são desafios interligados enfrentados pelas nações do G7, com o Japão alinhando sua abordagem para manter a competitividade. Ambientalistas soam alarmes sobre danos potenciais de plumas de sedimentos, ruído e perturbação de habitats no frágil ecossistema de águas profundas, lar de espécies como pepinos-do-mar e corais. O biólogo marinho Travis Washburn alerta que a extração poderia destruir áreas afetadas por décadas. Shigeru Tanaka do Pacific Asia Resource Center critica o projeto por ignorar riscos irreversíveis e direito internacional. Autoridades planejam monitoramento rigoroso, com sucesso potencial levando a um teste em 2027 envolvendo nódulos polimetálicos e técnicas de mineração híbrida. No entanto, o refino dos minerais exige energia significativa, levantando mais questões ambientais.
