Jepang telah memulai eksperimen selama lima minggu untuk mengekstrak mineral tanah jarang dari dasar laut dalam di lepas Pulau Minamitorishima, bertujuan mengurangi ketergantungan pada China untuk bahan baku kritis. Proyek ini, di atas kapal penelitian Chikyu, menandai upaya pengumpulan berkepanjangan pertama di kedalaman seperti itu dan menyoroti ketegangan antara keamanan energi dan risiko lingkungan. Pejabat berharap akan mendukung tujuan netralitas karbon Jepang pada 2050 sambil meningkatkan daya saing industri.
Inisiatif ini berasal dari insiden maritim tahun 2010 di dekat Kepulauan Senkaku, di mana kapal penangkap ikan China menabrak kapal patroli Jepang, menyebabkan penangkapan kapten Zhan Qixiong. China merespons dengan menghentikan ekspor elemen tanah jarang, yang menjadi ketergantungan Jepang sebesar 90 persen pasokannya, mengganggu industri seperti otomotif dan elektronik. Peristiwa ini, yang digambarkan Takahiro Kamisuna dari International Institute for Strategic Studies sebagai 'titik balik', mendorong Jepang untuk mendiversifikasi sumber mineral kritisnya. Lima belas tahun kemudian, China masih memasok 60 persen kebutuhan Jepang, kerentanan yang diperburuk oleh ketegangan geopolitik. Bulan lalu, Jepang memulai uji coba di lepas Pulau Minamitorishima yang tidak berpenghuni, 1.180 mil tenggara Tokyo. Tim 130 peneliti di kapal Chikyu mengerahkan sistem robotik untuk menyedot lumpur dari kedalaman 6.000 meter, menargetkan tanah jarang seperti neodymium dan yttrium yang esensial untuk kendaraan listrik, panel surya, dan teknologi pertahanan. Operasi yang dipimpin oleh Japan Agency for Marine Earth Science and Technology dijadwalkan berakhir pada 14 Februari dan mengikuti kesepakatan baru AS-Jepang tentang kerjasama pasokan mineral. Perdana Menteri Sanae Takaichi, yang menjabat akhir tahun lalu, memandang upaya ini vital untuk keamanan nasional dan stabilitas ekonomi, meskipun ia mempertanyakan subsidi untuk teknologi hijau impor dari China. Jane Nakano dari Center for Strategic and International Studies mencatat bahwa keamanan energi dan dekarbonisasi adalah tantangan yang saling terkait yang dihadapi negara-negara G7, dengan Jepang menyelaraskan pendekatannya untuk mempertahankan daya saing. Para pelestari lingkungan mengangkat alarm atas potensi kerusakan dari plume sedimen, kebisingan, dan gangguan habitat di ekosistem dasar laut yang rapuh, rumah bagi spesies seperti teripang dan karang. Biologis laut Travis Washburn memperingatkan bahwa ekstraksi bisa menghancurkan area yang terkena selama puluhan tahun. Shigeru Tanaka dari Pacific Asia Resource Center mengkritik proyek karena mengabaikan risiko ireversibel dan hukum internasional. Pejabat berencana memantau ketat, dengan keberhasilan potensial mengarah ke uji coba 2027 yang melibatkan nodul polimetalik dan teknik penambangan hibrida. Namun, pemurnian mineral memerlukan energi signifikan, menimbulkan pertanyaan lingkungan lebih lanjut.
