日本は南鳥島沖の深海底からレアアース鉱物を抽出する5週間の実験を開始し、中国への重要素材依存を減らすことを目指す。調査船「ちきゅう」によるプロジェクトは、このような深さでの初の長期採取努力を標誌し、エネルギー安全保障と環境リスクの間の緊張を浮き彫りにする。当局者は、2050年までのカーボンニュートラル目標を支え、産業競争力を強化すると期待している。
このイニシアチブは、2010年に尖閣諸島近海で発生した海上事件に端を発する。中国漁船が日本巡視船に衝突し、船長の詹其雄氏が逮捕された。中国は報復としてレアアース元素の輸出を停止、日本が供給の90％を依存していたため、自動車や電子機器生産などの産業が混乱した。国際戦略問題研究所の上角高宏氏はこの出来事を「転換点」と形容し、日本に重要鉱物の供給源多様化を促した。15年経った現在も、中国は日本の需要の60％を供給しており、地政学的緊張で脆弱性が悪化している。先月、無人島の南鳥島沖（東京から南東1180マイル）でテストを開始。130人の研究者チームが「ちきゅう」から6000メートル深の泥をロボットシステムで吸引、レアアースのネオジムやイットリウムを狙う。これらは電気自動車、太陽光パネル、防衛技術に不可欠。日本海洋地球科学技術庁主導の作戦は2月14日終了予定で、最近の米日鉱物供給協力合意に続く。昨年末に就任した高市早苗首相は、国家安全保障と経済安定に不可欠とみなし、中国輸入グリーンテクノロジー補助金に疑問を呈す。戦略国際問題研究所のジェーン・中野氏は、エネルギー安全保障と脱炭素化はG7諸国が直面する相互関連課題で、日本は競争力維持のためアプローチを調整していると指摘。環境団体は堆積物プルーム、騒音、生息地破壊による深海脆弱生態系への懸念を警告、海鼠やサンゴの生息地だ。海洋生物学者トラビス・ウォッシュバーン氏は、採掘が数十年間影響地域を破壊する恐れがあると警告。太平洋アジア資源センターの田中茂氏は、不可逆リスクと国際法を無視していると批判。当局は厳重監視を計画、成功すれば2027年にポリメタリックノジュールとハイブリッド採掘技術の実証へ移行可能。ただし、精製には大量のエネルギーが必要で、さらなる環境問題を提起する。
