بدأت اليابان تجربة مدتها خمسة أسابيع لاستخراج المعادن النادرة من أعماق قاع البحر قبالة جزيرة ميناميتوريشيما، بهدف تقليل الاعتماد على الصين في المواد الحرجة. يمثل المشروع، الذي يجرى على متن سفينة البحث تشيكيو، أول جهد طويل الأمد لجمع المواد في مثل هذه الأعماق، ويبرز التوترات بين أمن الطاقة والمخاطر البيئية. يأمل المسؤولون في أن يدعم أهداف اليابان في تحقيق الحياد الكربوني بحلول عام 2050 مع تعزيز التنافسية الصناعية.
تنبع المبادرة من حادث بحري في عام 2010 بالقرب من جزر سينكاكو، حيث اصطدم سفينة صيد صينية بقوارب دورية يابانية، مما أدى إلى اعتقال القبطان جان تشيكسيونغ. ردت الصين بوقف تصدير عناصر الأرض النادرة، التي كانت تعتمد عليها اليابان بنسبة 90 في المئة من إمداداتها، مما أدى إلى تعطيل صناعات مثل السيارات والإلكترونيات. وصف تاكاهيرو كاميسونا من معهد الدراسات الاستراتيجية الدولي هذا الحدث بأنه 'نقطة التحول'، مما دفع اليابان إلى تنويع مصادرها من المعادن الحرجة. بعد خمسة عشر عامًا، لا تزال الصين توفر 60 في المئة من احتياجات اليابان، وهي ضعفية تفاقمت بسبب التوترات الجيوسياسية. الشهر الماضي، بدأت اليابان الاختبار قبالة جزيرة ميناميتوريشيما غير المأهولة، على بعد 1180 ميلًا شرق جنوب طوكيو. ينشر فريق من 130 باحثًا على متن سفينة تشيكيو نظامًا روبوتيًا لشفط الطين من أعماق 6000 متر، مستهدفًا الأرض النادرة مثل النيوديميوم والإيتريوم الضروريين للسيارات الكهربائية وألواح الطاقة الشمسية وتقنيات الدفاع. العملية، التي تقودها وكالة اليابان لعلوم الأرض البحرية والتكنولوجيا، مقرر إنهاؤها في 14 فبراير، وتتبع اتفاقًا أخيرًا بين الولايات المتحدة واليابان بشأن التعاون في إمدادات المعادن. تعتبر رئيسة الوزراء ساناي تكايتشي، التي تولت المنصب في أواخر العام الماضي، هذا الجهد حاسمًا للأمن القومي والاستقرار الاقتصادي، حتى وهي تشكك في الدعم المالي لتقنيات الطاقة الخضراء المستوردة من الصين. تشير جين ناكانو من مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية إلى أن أمن الطاقة ونزع الكربون تحديات مترابطة تواجه دول المجموعة السبع، مع محاذاة اليابان لنهجها للحفاظ على التنافسية. يثير النشطاء البيئيون الإنذار بشأن الأضرار المحتملة من سحب الرواسب والضوضاء وتعطيل الموائل في النظام البيئي الهش لأعماق البحر، الذي يستضيف أنواعًا مثل خيار البحر والشعاب المرجانية. يحذر عالم الأحياء البحرية ترافيس واشبورن من أن الاستخراج قد يدمر المناطق المتضررة لعقود. ينتقد شيغيرو تاناكا من مركز الموارد آسيا والمحيط الهادئ المشروع لتجاهله المخاطر غير القابلة للعكس وقانون الدولي. يخطط المسؤولون لمراقبة دقيقة، مع إمكانية نجاح يؤدي إلى تجربة في 2027 تشمل عقيدات متعددة المعادن وتقنيات تعدين هجينة. ومع ذلك، يتطلب تنقية المعادن طاقة كبيرة، مما يثير أسئلة بيئية إضافية.
