وثّق فريق دولي من العلماء ما يقرب من 800 نوع، كثير منها غير معروف سابقًا، يعيش على عمق يقارب 4000 متر تحت سطح المحيط الهادئ. كما اختبرت دراستهم لمدة خمس سنوات في منطقة كلاريون-كليبرتون التأثيرات البيئية للتعدين في أعماق البحار، واكتشفت انخفاضات محلية كبيرة في أعداد الحيوانات وتنوعها. توفر النتائج، المنشورة في مجلة Nature Ecology and Evolution، بيانات حاسمة لتنظيم استخراج المعادن الحرجة في المستقبل.
دفع عالمي نحو المعادن الحرجة الضرورية لانتقال الطاقة الخضراء قد زاد من الاهتمام بالتعدين في أعماق البحار. في منطقة كلاريون-كليبرتون، منطقة واسعة بين المكسيك وهاواي، أجرى الباحثون مسحًا واسعًا لتقييم التنوع البيولوجي وتأثيرات التعدين المحتملة. على مدى خمس سنوات، تشمل 160 يومًا في البحر، اتبع الفريق إرشادات الهيئة الدولية لقاع البحر (ISA) للدراسات الأساسية وتقييمات التأثير. جمعوا 4350 حيوانًا أكبر من 0.3 مم من قاع البحر، وحددوا 788 نوعًا، غالبًا ديدان بحرية شعرية، قشريات، ومولوسكات مثل الحلزونات والصدفيات. من بين الاكتشافات نوع جديد من الشعاب المرجانية المنعزلة، مفصل في دراسة منفصلة. كشف التعدين التجريبي في المنطقة عن اضطرابات مباشرة: انخفضت وفرة الحيوانات بنسبة 37 في المئة وتنوع الأنواع بنسبة 32 في المئة على طول مسارات المعدات. ومع ذلك، بدا التأثير البيئي العام أصغر مما كان متوقعًا سابقًا. في العمق حيث لا تخترق أشعة الشمس وتندر الغذاء -مع تراكم الرواسب بمعدل ميليمتر واحد من الألف سنويًا- تكون الحياة نادرة مقارنة بالبحار الأقل عمقًا مثل بحر الشمال. «المعادن الحرجة مطلوبة لانتقالنا الأخضر، وهي في نقص. يوجد العديد من هذه المعادن بكميات كبيرة في قاع البحر العميق، لكن حتى الآن لم يظهر أحد كيفية استخراجها أو ما هو التأثير البيئي لهذا»، قال عالم الأحياء البحرية توماس دالغرين من جامعة غوتنبرغ، الذي قاد تحديد الديدان الشعرية باستخدام تحليل الحمض النووي. تبرز الدراسة فجوات في المعرفة، حيث تحدث تحولات طبيعية في المجتمعات بمرور الوقت بسبب تغير إمدادات الغذاء، لكن توزيع الأنواع لا يزال غير واضح. «من المهم الآن محاولة التنبؤ بخطر فقدان التنوع البيولوجي نتيجة التعدين. يتطلب ذلك التحقيق في التنوع البيولوجي لـ30 في المئة من منطقة كلاريون-كليبرتون المحمية. حاليًا، ليس لدينا فكرة تقريبًا عما يعيش هناك»، لاحظ المؤلف الرئيسي أدريان غلوفر من متحف التاريخ الطبيعي في لندن. ستوجه هذه الرؤى لوائح ISA بشأن التعدين في المياه الدولية، موازنة احتياجات الموارد مع حفظ النظم البيئية في أحد أقل أرجاء الأرض استكشافًا.